Inmediatamente después de que la selección argentina sub-23 se clasificara para los Juegos Olímpicos de París, surgieron rumores de que Lionel Messi podría incorporarse al equipo como jugador menor de edad: uno de los tres jugadores mayores de 23 años elegibles para cada equipo en el torneo masculino.

El 12 de febrero, después de que Argentina derrotara a su archirrival Brasil para asegurar la clasificación al último día del torneo preolímpico sudamericano en Venezuela, el entrenador de Argentina U23, Javier Mascherano, abordó la posibilidad directamente.

“Hablaré con Leo. Ya lo dije”, dijo Mascherano. “Por supuesto que tiene la invitación abierta, pero depende de sus compromisos. Tiene la Copa América y otras cosas importantes de por medio. Hablaremos”.

De hecho, Messi estará en la Copa América de este año, donde Argentina será el campeón defensor. Los compromisos de Messi allí podrían extenderse hasta el 14 de julio, fecha de la final en Miami. Luego, el jugador de 36 años regresará al Inter Miami para defender otro trofeo: la Copa de la Liga MLS/Liga MX, que el Inter Miami ganó el verano pasado. Esta competición comienza el 26 de julio, el mismo día de los Juegos Olímpicos.

Logísticamente hablando, es imposible que Messi pueda participar en la Copa América, los Juegos Olímpicos y la Leagues Cup. Y de esos tres, los Juegos Olímpicos son claramente el caso atípico: simplemente no hay razón por la que deba considerar jugar en un torneo sub-23 que ya ganó (Messi ganó uno con Argentina en la medalla de oro de los Juegos Olímpicos de Beijing 2008).

“Fue otra de esas cosas grandes que me dio el fútbol”, dijo Messi a TyC Sports sobre el título olímpico de 2019. “Todos me dijeron que (los Juegos Olímpicos) son diferentes y especiales y personalmente estoy de acuerdo con eso”.

Una medalla de oro olímpica es ciertamente prestigiosa, pero Messi no necesita dos. Una segunda Copa América sería un logro mucho mayor y la Copa de la Liga será el foco principal durante los Juegos Olímpicos para el Inter Miami, el club que regularmente le paga el salario.

Este hecho no ha impedido que la prensa argentina y otros medios de comunicación a nivel mundial desarrollen una historia improbable centrada en Mascherano.

El excentrocampista defensivo del FC Barcelona y Liverpool se beneficia de la asociación, ya que ha sido muy criticado en su país de origen desde que se hizo cargo de la selección nacional sub-20 de Argentina en 2021. Mascherano reemplaza a Fernando Batista, quien ahora es el entrenador en jefe de la selección absoluta de Venezuela, y parecía abrumado en su primer trabajo como entrenador en jefe.

Después de ser eliminado del torneo preparatorio para el Mundial Sudamericano Sub-20 de 2023, perdiendo tres de cuatro partidos, Mascherano dijo a los periodistas que estaba listo para dimitir. Su contrato expiró en febrero de este año y se negó a prorrogar su relación laboral con la Asociación del Fútbol Argentino (AFA). Pero una reunión con el técnico argentino Lionel Scaloni y Messi lo cambió todo.

Messi y Scaloni no sólo instaron a Mascherano a quedarse, sino que también lo convencieron para hacerse cargo de la selección sub-23. El verano pasado, Argentina fue nombrada sede de la Copa Mundial Sub-20 después de que la FIFA despojara a Indonesia del título. Pero ni siquiera este regalo de la FIFA pudo evitar que Argentina volviera a decepcionar. El equipo de Mascherano quedó eliminado en octavos de final ante Nigeria.

Después de una destacada carrera como jugador con la selección nacional, Mascherano todavía goza de un gran respeto en Argentina, pero como entrenador el veredicto no es tan claro. Los equipos de Mascherano lucharon duro por sus victorias. En ocasiones han jugado mal y les ha costado desarrollar una identidad táctica, a pesar de tener jugadores jóvenes en su plantilla como la estrella de la MLS Thiago Almada, Valentín Barco del Brighton, Matías Soulé de la Juventus (cedido por el Frosinone), Alejo Veliz del Tottenham (en … Cedido en el Sevilla) y el nuevo centrocampista del Inter Miami, Federico Redondo, están representados.

Messi y Mascherano son compañeros desde hace mucho tiempo en Argentina y en el FC Barcelona. (Foto de Saeed Khan, Getty Images)

Ahora que la clasificación está asegurada, fichar a Messi aumentaría enormemente las posibilidades de Argentina y la reputación de Mascherano como entrenador.

En octubre del año pasado, Mascherano concedió una entrevista en Argentina y afirmó que “las puertas están abiertas” y Messi puede hacer lo que quiera con la selección. “Si nos clasificamos y (Messi) quiere venir con nosotros, es bienvenido”, dijo Mascherano. “Tenemos una relación muy estrecha y me encantaría”. La estrecha relación de Mascherano con Messi (fue su compañero de equipo en Barcelona y Argentina durante años) da crédito a la idea de que Messi realmente está considerando mudarse a París. Cuando Mascherano menciona a Messi, la gente escucha.

Sin embargo, el técnico del Inter Miami, Tata Martino, lo ve de otra manera, al igual que la MLS y el canal de la liga Apple TV, que retransmitirá la Leagues Cup en su canal de streaming Season Pass. En la edición inaugural del verano pasado, Messi marcó diez goles en siete partidos.

“Honestamente, no, no he hablado con él sobre (los Juegos Olímpicos)”, dijo Martino riendo cuando se le preguntó a principios de este mes. “Pero leo los informes. A lo largo de los años he aprendido que no debo prestar atención a todo lo que leo”.

Una semana después, Martino le dijo a Deportes Total USA que el mediocampista paraguayo del Inter Miami, Diego Gómez, tenía que decidir si quería jugar en los Juegos Olímpicos o representar a su país en la Copa América. La pregunta, sin embargo, era si Messi tenía que elegir entre las dos competiciones. Los clubes no pueden impedir que los jugadores jueguen en la Copa América, dijo Martino, pero no están obligados a liberarlos para los Juegos Olímpicos.

“No tengo ningún problema con que los jugadores elijan, pero sólo pueden jugar en uno”, dijo Martino. “No puedes estar fuera por dos meses. Nadie haría eso”.

Messi durante la ceremonia de entrega de medallas del torneo olímpico de fútbol masculino en los Juegos Olímpicos de Beijing 2008. (Foto de Adrian Dennis, AFP vía Getty Images)

Martino sabe que no debería tomar una decisión pública por Messi. Es un titular negativo del que Martino no quiere formar parte. En última instancia, Messi, Mascherano o Scaloni deben acabar con toda especulación. Messi no habla mucho con los periodistas, por lo que es Mascherano quien debe poner fin a esta situación que llegó tan lejos que Messi como abanderado de Argentina en París.

Incluso si Messi fuera a los Juegos Olímpicos, es posible que no sea recibido con los brazos abiertos dada su decepcionante etapa en el Paris Saint-Germain. El ex extremo del PSG Jerome Rothen, ahora un experto en Francia, instó a los aficionados a abuchear a Messi si jugaba en los Juegos Olímpicos.

“No debemos olvidar lo que no dio”, dijo Rothen en su podcast. “¿Cómo lo vieron franceses y parisinos desfilar con la Argentina? Chicos, si hay alguna forma de negar el hecho de que Messi nos jodió durante dos años, entonces abucheenlo”.

Desde que dejó el PSG por el Inter Miami, Messi ha dicho que la vida en París ha sido un desafío para él y su familia. Seguramente querrá evitar ser una distracción innecesaria para un joven equipo argentino que busca hacerse un nombre. Este es otro motivo para que Mascherano y la AFA pongan fin a los rumores.

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(Foto superior: Roman Kruchinin/Getty Images)