AL RAYYAN, Qatar (AP) — Lionel Messi se vio obligado a estar en medio de una multitud alegre después del partido mientras los jugadores argentinos saltaban para celebrar el avance a los cuartos de final de la Copa del Mundo.

Messi una vez más realizó una actuación convincente para su país y marcó su gol número 1.000. Partido de su carrera histórica con su primer gol en la fase eliminatoria de una Copa del Mundo, llevando a Argentina a una victoria por 2-1 sobre Australia el sábado.

Sin embargo, esta no fue la victoria sin esfuerzo contra los desconocidos australianos que la mayoría esperaba.

Al sonar el pitido final, Argentina se mostró tan agradecida a su portero como al número 10 de las botas mágicas.

En los últimos segundos de un partido cada vez más tenso, Emi Martínez hizo una brillante parada para evitar la prórroga y otra posible sorpresa en un Mundial lleno de sorpresas.

“Esta es la Copa del Mundo para ti”, dijo Messi. “Todos los partidos son difíciles y lo importante es ganar”.

Con un movimiento de su famoso pie izquierdo en el minuto 35, Messi le dio a Argentina la ventaja con su tercer gol del torneo de este año y el noveno en total en la Copa del Mundo, uno más que Diego Maradona.

“Vaya, es simplemente extraordinario”, dijo el seleccionador de Australia, Graham Arnold.

Julián Álvarez aprovechó un fuerte toque del portero australiano Mathew Ryan y empujó el balón a portería vacía para el segundo gol, pero no fue un acierto seguro que lo llevó a cuartos de final ante Holanda.

La remontada de Australia en los últimos 20 minutos fue tan emocionante como inesperada. El disparo de Craig Goodwin se desvió en el mediocampista argentino Enzo Fernández en el minuto 77 y terminó en la red. Luego, en medio de un ataque aéreo tardío de los australianos, Garang Kuol tuvo una oportunidad dramática cuando se encontró desmarcado en el segundo palo. Su disparo en la curva fue detenido por Martínez y dos jugadores argentinos cayeron sobre su portero con alivio y alegría.

“Antes de venir aquí, la gente decía que éramos el peor equipo de la Copa del Mundo y el peor equipo de Socceroos de todos los tiempos”, dijo Arnold. “Eso ya se acabó”.

Cuando Australia alcanzó los octavos de final por única vez en 2006, el equipo perdió ante el eventual campeón Italia.

Quizás sea un presagio para Argentina, que se ha recuperado completamente de su sorprendente derrota ante Arabia Saudita en su primer partido del grupo para ganar tres partidos seguidos.

Y el propio Messi ya ha marcado 789 goles en su carrera. Su carrera podría alcanzar su punto máximo el 18 de diciembre, cuando levante el principal trofeo del fútbol en su quinta y probablemente última Copa del Mundo.

El sueño sigue vivo para el siete veces futbolista mundial y para las decenas de miles de aficionados argentinos que dominaron el estadio Ahmad Bin Ali, superando con creces a los pequeños grupos de seguidores australianos vestidos de verde y dorado, haciéndolo sentir como si fuera un partido en Buenos Aires o Rosario.

Después del partido, los jugadores de Argentina se tomaron del brazo y formaron una larga fila para celebrar frente a los fanáticos que agitaban sus bufandas en un extremo del estadio.

“A toda Argentina le gustaría estar aquí, pero eso no es posible”, dijo Messi. “Esta conexión, esta unidad que tenemos es hermosa”.

Antes de su gol, Messi estaba tranquilo, presionado por un equipo australiano compacto y fuerte defensivamente. Sin embargo, nunca permanece en silencio por mucho tiempo.

Envió un pase al borde del área y siguió corriendo hasta que finalmente recibió un pase de Nicolas Otamendi, que disparó de un solo toque entre las largas piernas del defensa australiano Harry Souttar, el jugador de campo más alto del Mundial.

Cuando Álvarez anotó su segundo gol en partidos consecutivos, Australia pareció perder el ritmo y Messi comenzó a dar un espectáculo.

Un regate de 40 yardas emocionó a los espectadores cuando superó a tres defensores justo cuando lo derribaban para lanzar.

“¡MESSI! ¡MESSI!” cantó el cántico.

Messi usó su control y visión para crear dos oportunidades en el frenético final, una de las cuales fue disparada por encima del larguero por Martínez, antes de que Australia saliera fuerte después de darle a Souttar la ventaja en el tiempo adicional gracias a su dominio aéreo.

“Lo dimos todo”, dijo entre lágrimas el delantero australiano Jackson Irvine, “pero no fue suficiente”.

CUARTOS DE FINAL

Argentina y Holanda jugarán su partido de cuartos de final en el Estadio Lusail, el estadio con capacidad para 89.000 espectadores que también albergará la final. La última vez que ambas selecciones se enfrentaron fue en el Mundial de 2014, cuando Argentina ganó por penales en las semifinales.

DI MARÍA

Ángel Di María, que jugó bien con Messi en la fase de grupos, se perdió el partido porque aún no se había recuperado de una lesión en el tendón de la corva. “Ojalá pueda jugar (contra Holanda)”, dijo el técnico argentino Lionel Scaloni. “No estaba listo para hoy”.

BATISTUTA AL FINAL

Messi está a solo un gol del récord de Gabriel Batistuta de diez goles en la Copa Mundial para Argentina.