Estábamos a más de 8,000 millas de Buenos Aires, pero la cacofonía creada por los fanáticos que viajaban en una noche bochornosa en Qatar no habría lucido fuera de lugar en Boca Juniors. Los cánticos de “Messi, Messi” fueron abrumadores para los jugadores australianos que nunca habían vivido un ambiente tan febril.

Los juegos en el campo han sido desiguales: tomemos a Messi, quien fue contactado por Aziz Behich del Dundee United, o al lateral del Sevilla Marcos Acuña, quien fue aplastado por Jackson Irvine, ex del condado de Ross. Dada la disparidad entre la galaxia Argentina de All-Stars y una alineación de Socceroos cuyos clubes estaban dispersos por todas partes desde Middlesbrough hasta la Costa Central, no era de extrañar que resistieran por tanto tiempo.

Fue una de las grandes modas históricas que los verde-oros habían vencido a Argentina una vez antes, 4-1 en Sydney cuando se enfrentaron por primera vez en 1988. Diego Maradona estuvo ausente ese día, lo que provocó que un reportero viajero bromeara: “Maradona es la mitad de nuestro equipo, y la otra mitad también”. El mismo juicio podría aplicarse a la importancia de Messi para este lado. Cada vez que la bola entraba en órbita aquí, el aire chisporroteaba con electricidad. Cada vez que aceleraba su paso, los cuatro de atrás de Australia se desplegaban para eliminarlo.

“Aparca la Ute”, podrías llamar a esta táctica. Los fanáticos argentinos se burlaron cuando sus primeros intentos de ataque fracasaron en pases hacia atrás con aversión al riesgo al portero Matt Ryan. Pero estos australianos rara vez pretenden ser otra cosa que lo que son. Como dijo el mánager Graham Arnold, “Conozco a los jugadores que morirán por el equipo y por los demás.” Tienen una resiliencia que su unción trajo a casa como la generación dorada.

Pero solo hay mientras un jugador pueda aguantar con poco menos del 20 por ciento de posesión. A pesar de todas sus entradas agrícolas, que dieron lugar a dos rápidas amonestaciones en la primera mitad, fueron impotentes para defenderse de Messi en pleno vuelo. Intervino desde la derecha y calculó sus opciones con una precisión impecable, pasando su tiro a través de las piernas de Harry Souttar y en la esquina detrás del salto desesperado de Ryan.

Los argentinos saludaron a su héroe con un muro de sonido. Se estima que hay 90.000 de ellos en Qatar y los que estaban en el estadio sintieron su dedicación a sus mejores jugadores de todos los tiempos. La ventaja fue de un solo gol, pero ya para Australia el daño se sintió definitivo. El cabezazo bloqueado de Souttar fue la única actuación que lograron en una primera parte desarticulada. ¿Cómo podrían esperar un regreso con una brecha tan grande en la clase? No era una pregunta que la retrasaría por mucho tiempo.

Cruelmente, un pilar de fuerza para Australia en la fase de grupos, Ryan fue el culpable del segundo gol crucial. Intentando calmar otro pase hacia atrás, esta vez de Kye Rowlers, falló miserablemente. Imprudentemente, decidió driblar casualmente a Rodrigo De Paul y falló a Álvarez, quien cargó por el lado ciego. El delantero del Manchester City se zambulló a la velocidad del rayo, empujando el balón lejos de Ryan y desviándolo hacia la red abierta en el giro.