BUENOS AIRES, Argentina (AP) — Los frustrados votantes en Argentina estaban considerando entregar la presidencia a un populista de derecha que ha sacudido el sistema político y promete reformar drásticamente el Estado si gana las elecciones del domingo.

Javier Milei, un autoproclamado anarcocapitalista que admira al expresidente estadounidense Donald Trump, provocó conmoción en todo el país después de recibir la mayor cantidad de votos en las elecciones primarias de agosto. El economista y legislador de primer año, que empuña una motosierra, ha anunciado planes para recortar el gasto público, reducir a la mitad el número de ministerios, abolir el banco central y reemplazar la moneda local por el dólar estadounidense.

Primero se hizo un nombre con airadas diatribas televisadas que llamó la “casta política”, obteniendo el apoyo de los argentinos que luchaban por sobrevivir frente a una inflación anual del 140% y una moneda que se depreciaba rápidamente. Su programa también pide una remodelación de la cultura argentina y se presenta a sí mismo como un cruzado contra las fuerzas oscuras del socialismo dentro y fuera del país.

“A Argentina le espera un viaje salvaje”, dijo Benjamín Gedan, director del programa para América Latina del Wilson Center en Washington. “El escenario más probable es bastante preocupante: una sociedad polarizada, un Congreso dividido, un líder combativo e inexperto y una economía encaminada al desastre”.

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Las urnas abrieron a las 8 a.m. (1100 GMT) y cerraron 10 horas después. La votación se realiza mediante papeletas de papel, lo que hace que el conteo sea impredecible. Sin embargo, los primeros resultados se esperaban unas cuatro horas después del cierre de las urnas.

Las encuestas preelectorales, notoriamente poco fiables, dieron a Milei una ligera ventaja, pero no sería suficiente para evitar una segunda vuelta en noviembre. Para ganar en general, un candidato debe recibir el 45% de los votos, o el 40% y una diferencia de 10 puntos con respecto al segundo lugar.

Cualesquiera que sean los resultados, Milei ya se ha insertado a sí mismo y a su Partido Libertario en una estructura política dominada por una coalición de centro izquierda y centro derecha durante casi dos décadas.

La ex ministra de seguridad Patricia Bullrich, de la principal coalición opositora, luchó contra Milei por el apoyo de la derecha, argumentando que su equipo tenía las conexiones y la experiencia en la negociación de legislación para lograr el cambio que el país necesitaba.

El ministro de Economía, Sergio Massa, una figura destacada del gobierno de centroizquierda que ha estado en el poder desde 2019 y ocupa el segundo lugar en la mayoría de las encuestas, buscó ganar apoyo incluso cuando la inflación se ha disparado bajo su dirección. Culpó de los problemas recientes a una sequía histórica que diezmó las exportaciones y dijo que había evitado que las cosas empeoraran.

“Lo peor ya pasó”, solía decir Massa en sus mítines.

En las calles de Argentina, los ciudadanos se muestran escépticos ante esto y se preparan para las consecuencias. Aquellos con ciertos ingresos compran bienes en previsión de una posible devaluación de la moneda. El día después de las primarias, el gobierno devaluó el peso casi un 20%.

Los argentinos también compraron dólares y retiraron depósitos en moneda fuerte de los bancos a medida que el peso aceleraba su ya constante depreciación.

Massa y Bullrich centraron gran parte de su poder de fuego en los últimos días de la campaña en advertir a los votantes que no votaran por Milei, retratándolo como un advenedizo peligroso. En particular, Massa dijo que los planes de Milei tendrían un impacto devastador en los programas sociales, la educación y la salud. el cuidado podría.

Los ministerios de salud, educación y desarrollo social se encuentran entre los que Milei quiere eliminar.

Milei describió a sus dos principales oponentes como parte del establishment corrupto y arraigado que ha puesto de rodillas a la segunda economía más grande de América del Sur. Ese mensaje resonó en muchos argentinos que han visto sus perspectivas económicas reducirse bajo sucesivos gobiernos en los que sirvieron tanto Massa como Bullrich.

Milei se postuló como candidata antisistema y se convirtió en la estrella indiscutible de la campaña electoral. Cuando se acercaba a su colegio electoral, tanta gente rodeó su vehículo que necesitó una falange de guardaespaldas. Grupos de seguidores arrojaron pétalos de flores a su coche y cantaron “Feliz cumpleaños”. El domingo cumplió 53 años.

“¡Primera vuelta, maldita sea!”, corearon sus partidarios mientras Milei abandonaba el colegio electoral.

Julieta Le Bellot, una estudiante de 34 años, estaba esperando que su novio votara y no podía creer lo que veía mientras la gente esperaba la llegada de Milei.

“El hecho de que tanta gente haya venido a verlo es algo que no entiendo”, dijo, señalando que planeaba votar por Massa porque “era la opción menos peor”.

Pero para Ignacio Cardozo, de 20 años, votar por Milei fue un voto de esperanza. “Soy joven y quiero una Argentina diferente para mis hijos cuando sea grande”, dijo antes de las elecciones en un barrio de clase media de Buenos Aires.

Milei también ha criticado lo que llamó la “agenda socialista”. Se opone a la educación sexual, la política feminista y el aborto, que es legal en Argentina. Calificó la idea de justicia social como “una aberración” y negó que los humanos desempeñaran un papel en la causa del cambio climático.

“¿En qué locura vivimos? La locura de la estúpida corrección política, donde si no recitas ‘socialismo genial’, si no estás ‘despertado’ a la democracia, eres básicamente violento y un peligro”, dijo en una entrevista televisiva el mes pasado.

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Cristian Ariel Jacobsen, fotógrafo de 38 años, dijo que votó por Massa con la esperanza de impedir la victoria de Milei y su “proyecto que pone en peligro la democracia”.

Martín Leguizamón, un jubilado de 73 años, dijo tras votar en Buenos Aires que apoyaba a Bullrich porque es “la única que tiene los ovarios para mantener el orden”.

Milei, una estrella en ascenso en las guerras culturales globales, recibió el apoyo de varios líderes con ideas afines, incluido el ex presidente de extrema derecha de Brasil, Jair Bolsonaro. Eduardo, el hijo del legislador Bolsonaro, planeaba observar las elecciones desde la sede de campaña de Milei junto con varios líderes del partido de extrema derecha español Vox.

Al igual que Trump y Bolsonaro, Milei ya expresó dudas sobre el sistema electoral. Dijo que el fraude le costó hasta cinco puntos en las primarias, aunque nunca presentó una demanda ante los tribunales. Los analistas políticos advirtieron que Milei podría crear motivos para cuestionar los resultados de las elecciones del domingo.

La elección se produce en un momento en que varios países latinoamericanos han celebrado elecciones marcadas por un sentimiento anti-gobernante y outsiders políticos, en medio de una insatisfacción general con la economía y el crimen. Daniel Noboa, un político sin experiencia y heredero de una fortuna bananera, ganó la presidencia de Ecuador a principios de este mes.

La fotógrafa de Associated Press Natacha Pisarenko contribuyó a este informe.