Los incendios aún estaban a varios kilómetros de distancia, pero Talía Zamboni y sus compañeros querían trabajar rápido. En la madrugada del 23 de febrero, viajaron a la isla de San Alonso en el Parque Nacional Iberá de Argentina, donde varias nutrias gigantes de río estaban alojadas en un gran recinto en espera de ser liberadas en la naturaleza. Pero hoy no era el día en que los soltarían. Cuando las nutrias aparecieron en su lugar habitual para alimentarse, Zamboni y sus colegas las pusieron en cajas de madera y las llevaron a otro recinto donde estaban a salvo.

“Estaban muy nerviosos y hablaban mucho en voz alta”, dijo a Mongabay Zamboni, coordinador de conservación de Rewilding Argentina. “Pero esperamos que cuando se reúnan como familia, se calmen y estén menos estresados”.

Los incendios comenzaron a arder en el Parque Nacional Iberá el mes pasado, amenazando una porción considerable de la región de 158.000 hectáreas (390.000 acres) de humedales, pastizales y bosques protegidos en la provincia de Corrientes, centro del noreste de Argentina. Según Sebastián Di Martino, director de conservación de Rewilding Argentina, casi el 60% del parque y alrededor del 10% de toda la provincia se han quemado.

También ha habido 1.629 alertas de puntos de acceso del sistema de imágenes satelitales VIIRS de la NASA desde el 3 de enero, lo que se considera “inusualmente alto” en comparación con los datos históricos.

“Lo que está pasando ahora en Iberá se debe al cambio climático”, dijo Di Martino a Mongabay. “Hemos sufrido [through] una sequía de más de dos años y medio. Entonces ya no hay más agua en el Iberá. Todo está tan seco y cuando comenzaron los incendios [they affected] un área muy grande. Y eso en combinación con las altas temperaturas a las que también nos enfrentamos debido al cambio climático”.

Al menos un incendio se inició naturalmente por un rayo, otros se iniciaron intencionalmente en ranchos ganaderos alrededor del parque, dijo Di Martino.

“Si quieres criar ganado [near] Iberá, entonces hay que manejar los pastos y la gente lo hace con fuego”, dijo. “Pequeños ganaderos, pequeños productores, no tienen más tecnología que el fuego para administrar sus inversiones. Así que salen y miran los pastizales, y cuando creen que no tienen suficiente pasto para las vacas, se queman”.

Pero lo que comenzó como incendios controlados en ranchos ganaderos rápidamente se salió de control a medida que las llamas se extendían por el parque. Si bien los incendios han afectado principalmente a los pastizales, también han quemado algunas de las áreas boscosas, que tardarán más en recuperarse, dijo Di Martino.

Establecido en 2018 por Tompkins Conservation, el Parque Nacional Iberá ha sido escenario de un gran proyecto de reconstrucción liderado por Rewilding Argentina y organizaciones asociadas. Muchas especies diferentes han sido reintroducidas en el parque, incluidos los jaguares (panthera onca), osos hormigueros gigantes (Myrmecophaga tridactyla), venado de las pampas (Ozotoceros bezoarticus), paujiles de cara descubierta (Crax fasciolata), guacamayos rojos y verdes (Guacamayo Chloropterus) y por supuesto nutrias gigantes de río (Pteronura brasiliensis).

El equipo de Rewilding Argentina ha estado trabajando para alejar a muchos de estos animales reintroducidos de los incendios. Uno de los rescates más difíciles fue mover nidos llenos de pichones de guacamayos rojos y verdes, dijo Zamboni.

“El equipo tuvo que viajar a pie en medio de la noche [through] hierba muy alta, y caminaron unas dos horas para llegar al bosque donde están los animales”, dijo Zamboni. “Y tuvieron que empacar a los pollitos en sus mochilas y moverse rápidamente antes de que estallara el incendio”.

Los guacamayos rescatados ahora están en cuarentena y reciben tratamiento de oxígeno para inhalar humo, dijo.

Otros animales no tuvieron tanta suerte. Los equipos de rescate han encontrado carpinchos muertos (Hydrochoerus hydrochaeris), armadillos, caimanes y muchas otras especies que no han sobrevivido.

“El problema es que no tienen lugares donde refugiarse”, dijo Di Martino. “En situaciones normales, cambian a otro parche que no se quema, pero ahora se quema todo. O van al agua, pero ahora no hay agua”.

Muchos animales no solo no pueden escapar de las llamas, sino que muchos no pueden encontrar agua para beber, dijo Zamboni. “También mueren por falta de agua”.

Si bien el equipo de Rewilding Argentina no pudo estimar el alcance del daño a la biodiversidad, Di Martino dijo que esperaba una “pérdida significativa”.

Miembros del ejército, equipos de extinción de incendios, conservacionistas y miembros de la comunidad trabajaron juntos para apagar las llamas, y Di Martino dijo que cree que lo peor ya pasó.

“El fuego está bajo control, pero no porque controlemos el fuego, sino principalmente porque todo lo que estaba allí ya se quemó”, dijo.

Agregó que los equipos estaban en espera para ver si los incendios se propagaban a la isla San Alonso, de donde habían sido evacuadas las nutrias.

Si bien los incendios fueron bastante devastadores para Iberá, Di Martino dijo que esperaba que la región se recuperara.

“Debido a todos los proyectos de reconstrucción [in Iberá], es mucho más resistente y se recuperará mejor y antes después de un desastre como este”, dijo. “Por eso es importante tener ecosistemas saludables y completos, no solo porque nos ayudan a enfrentar crisis ambientales como el cambio climático, la pérdida de biodiversidad o la propagación de pandemias, sino también porque estos ecosistemas son mucho más resistentes”.

Corrección (24/02/2022): Una versión anterior de este artículo decía que el 50% del Parque Nacional Iberá se quemó, pero esto ha sido actualizado para decir que casi el 60% se quemó.

Título del cartel: Incendios en el Parque Nacional Iberá en Argentina. Imagen de Matias Rebak / Rewilding Argentina.

Elizabeth Claire Alberts es redactora del personal de Mongabay. Síguela en Twitter @ECAlberts.

REALIMENTACIÓN: Usa este formulario para enviar un mensaje al autor de este post. Si desea publicar un comentario público, puede hacerlo en la parte inferior de la página.