Una tarde de agosto de 1972, Claudio Mac-Lean, estudiante de intercambio chileno de 17 años, estaba sentado en una habitación de hotel de Falmouth con su nueva familia anfitriona de Vineyard. Era la primera noche de su año en el extranjero y miró a la familia y se preguntó qué estaba pasando. No hablaban español y no pudieron decirle que los barcos al viñedo habían sido cancelados.

La mirada del señor Mac-Lean se volvió hacia su hermano anfitrión, John Schilling, quien le devolvió la mirada con igual curiosidad.

El lunes, más de 50 años después, los dos hombres volvieron a sentarse juntos, esta vez en la casa de Schilling en Tisbury, y recordaron esa noche. Aunque ninguno de los dos lo sabía en ese momento, fue el comienzo de una amistad que se extendería por décadas y hemisferios.

“En ese momento no podía hablar con él, él no podía hablar conmigo, y solo recuerdo que me miró como, ‘¿Qué clase de habitación es ésta?’ ¿Dónde estamos?”, dijo el Sr. Schilling, el ex jefe de bomberos de Tisbury.”Pero con el tiempo, todo se convirtió en mucho más que un simple intercambio. Es tan simple como llamarlo mi hermano”.

El Sr. Mac-Lean y su esposa, Jacqueline, llegaron a Vineyard la semana pasada para una visita de seis días para asistir a la reunión número 50 de la promoción de 1973 de la Escuela Secundaria Regional Martha’s Vineyard. Allí abrazó no sólo al señor Schilling, sino también a Daniel Teresa Poletto, quien visitó el liceo regional ese mismo año como parte de un intercambio argentino y también viajó a la isla con su esposa María la semana pasada.

“Parecía un error que enviaran a dos personas hispanohablantes de países vecinos a la misma pequeña comunidad estadounidense”, dijo Teresa Poletto. “Pero gracias a Dios. Fue un hermoso error. Esto llevó a una amistad muy especial”.

Tanto el Sr. Mac-Lean como la Sr. Teresa Poletto estudiaron en los Estados Unidos como parte del Programa Intercultural American Field Service. Los solicitantes podían ser enviados a cualquier parte del país, dijo Teresa Poletto, y los dos fueron ubicados con familias que vivían en Tisbury, a sólo cinco cuadras el uno del otro.

Cuando comenzaron las clases, se maravillaron de las peculiaridades de su nuevo estilo de vida estadounidense y se unieron por sus similitudes culturales y lingüísticas.

“Al principio todo era muy extraño”, dijo Teresa Poletto. “[In Argentina], no nos permitían ir a la escuela con el pelo largo. Teníamos un uniforme blanco y pelo corto. Teníamos un gobierno militar. Así que imagina cómo sería si entrara a clase aquí y viera a un profesor con una cola de caballo”.

“También hubo grandes diferencias en tecnología e instalaciones”, añadió Mac-Lean. “En ese momento, el 40 por ciento de la población en Chile no tenía agua en sus casas… Pero por supuesto aquí todos la tenían”.

A los nuevos amigos les resultó difícil establecer contacto con sus compañeros de clase y al principio pasaban la mayor parte del tiempo juntos.

La comunicación con sus familias en Sudamérica también es limitada, afirmó Mac-Lean. En Chile, poco después de que Mac-Lean se fuera a Vineyard, comenzó a gestarse un golpe militar liderado por Augusto Pinochet que finalmente derrocó al gobierno civil de Salvador Allende. El único contacto del Sr. Mac-Lean desde casa consistía en cartas de hacía dos semanas y recortes de periódico.

La bodega se sentía aislada y, en ocasiones, los dos sentían nostalgia.

Luego, en la escuela secundaria se formó un equipo de fútbol.

“Fue literalmente este año que el profesor de educación física pensó que era hora de introducir el fútbol en la escuela secundaria”, dijo el Sr. Schilling. “Invitó a estudiantes de todos los grados que estuvieran interesados ​​en aprenderlo y jugarlo. Ninguno de nosotros sabía realmente lo que estábamos haciendo”.

Pero Mac-Lean y Teresa Poletto a menudo jugaban en sus países de origen y enseñar a los estudiantes de Vineyard los ayudó a socializar.

“Era una manera de conectar con la gente”, dijo Teresa Poletto. “No tienes que hablar tanto. Hablas a través del balón y después del partido sientes que has hablado mucho con alguien y lo conoces bien. Os habéis convertido en un equipo”.

A finales de año, Teresa Poletto, Mac-Lean y Schilling eran tan cercanos como hermanos, dijeron. Y aunque están separados por países y continentes, aún hoy siguen siendo la familia elegida por el otro.

“Recuerdo el día que dejamos Martha’s Vineyard. Pensé que sería la última vez que vería esta isla”, dijo Teresa Poletto. “Tenía una familia de clase media y la idea de que tendría la oportunidad de regresar era más que un sueño. Pensé que nunca vería el mío. [host] Mamá y el resto de esta gente aquí nunca más”.

El sueño del Sr. Teresa Poletto de regresar a la bodega se hizo realidad apenas cuatro años después, después de que canjeara sus ahorros en boletos de avión. El Sr. Mac-Lean hizo su primer viaje en 1985 y desde entonces ambos han regresado a numerosas reuniones escolares.

Los tres amigos y sus familias también se han reunido innumerables veces en todo el mundo. Schilling dijo que ya estaba planeando con entusiasmo un viaje a Argentina para visitar a Teresa Poletto.

Es posible que el intercambio nunca termine, dijo Schilling entre risas.

“Puede que vivamos en el otro lado del mundo y hablemos idiomas diferentes, pero seguimos riendo y bromeando y teniendo las mismas experiencias de vida”, continuó. “Ahora estamos sentados aquí como padres y abuelos, riendo y bromeando como si nada hubiera cambiado”.