Foto cortesía de Swainson’s Hawk de la Universidad de Minnesota

Palmeras y árboles de cecropia dispersos rodeaban los pastos de las pequeñas granjas en la llanura costera en el oeste de Panamá. Restos de selva tropical permanecieron en algunos lugares. Un par de tucanes pasaron volando y el Caribe brillaba unos kilómetros al norte. Era mediados de octubre y hacía 75 grados en la mañana tropical, y la humedad era aún más alta.

No era el lugar donde esperaba ver a amigos familiares de mi casa, pero debería haberlo hecho. Yo acababa de salir de Medford unos días antes y se habían ido las últimas golondrinas de color verde púrpura y buitres de pavo. Oregon se estaba preparando para el invierno.

En Panamá, sin embargo, la migración estaba en pleno apogeo. Estaba a la sombra de una masa arremolinada de varios cientos de halcones Swainson, que despegaron en el aire cálido para otro día de su viaje de un mes. Su destino estaba a 3.000 millas de distancia en el país del trigo del norte de Argentina.

Mientras miraba a mi alrededor, vi otros calderos de halcones de Swainson cerca y lejos volando en el aire húmedo junto con buitres de pavo y halcones de alas anchas. Era imposible adivinar los números con precisión, pero es seguro decir que había muchos miles de cada uno. Me dijeron que esta mañana no fue nada especial. El guía describió un día en el apogeo de la migración cuando el número de aves fue de cientos de miles. Había leído sobre este evento, pero verlo lo hizo realmente impresionante.

Imaginé que algunos de los miles de halcones de Swainson eran los que vi crecer en las praderas y artemisas al este de las cascadas de Oregón o en el valle de Butte al sur de las cascadas de Klamath.

El seguimiento por satélite de los científicos ha comenzado a descubrir su camino hacia el sur. Muchas aves de Oregon migran al sur a California y luego a Texas. Después de un descanso para comer y un poco más de peso, continuamos a lo largo de la costa del Golfo del este de México y luego de ida y vuelta a través de Centroamérica para evitar las montañas. Su camino al ingresar a América del Sur aún es incierto. Una mirada a un mapa muestra que hay que cruzar tres cadenas montañosas de los Andes en el norte de Colombia. Cada uno se eleva de 8.000 a 12.000 pies de altura. No hay forma de evitar este obstáculo. Luego pasan casi de manera invisible la cuenca occidental del Amazonas antes de llegar a sus áreas de invernada en Argentina.

Se cree que no se alimentan entre Texas y Argentina en un viaje que se estima en 25 días. En Argentina parece que se alimentan principalmente de insectos. Tiene que haber muchas langostas para que el viaje de 5,000 millas o más valga la pena. Los buitres de pavo del este de los Estados Unidos y los halcones de alas anchas que los acompañan están contentos de quedarse en el norte de América del Sur.

No hace mucho tiempo que los plaguicidas utilizados en Argentina provocaron la muerte de un gran número de halcones de Swainson y contribuyeron, al menos en parte, a la fuerte disminución de la especie. Desde entonces, se ha reducido el uso de este pesticida y ahora, durante los últimos 20 años, estamos viendo cómo se recupera el número de halcones de Swainson.

Mientras pensaba en este increíble viaje, me quedé hechizado, mirando el cielo de la mañana y maravillándome de una de las representaciones más impresionantes de la naturaleza.

Stewart Janes es profesor de biología jubilado en la Universidad del Sur de Oregon. Puede ser contactado en janes@sou.edu.