Diez personas murieron desde diciembre del año pasado hasta el sábado pasado (12). Uno de ellos era una mujer chilena de 29 años que contrajo el hantavirus en Argentina, según medios locales.

Según el último reporte del Ministerio de Salud de Chubut, región del sur de Argentina, hasta el momento 28 personas se han contagiado.

Lo preocupante de este brote no es solo el alto número de muertos, sino también la sospecha de que todos los infectados fueron infectados por otras personas.

La más común es que la transmisión ocurre directamente a través de la inhalación de partículas de orina, heces y saliva de roedores salvajes, no a través del contacto con otros humanos infectados. Por lo tanto, los casos de enfermedad suelen ser aislados. A diferencia de los humanos, los roedores como los ratones y las ratas pueden portar el hantavirus durante toda su vida sin enfermarse.

En Brasil, según una encuesta de los epidemiólogos Lidsy Ximenes Fonseca, Stefan Vilages de Oliveira y Elisabeth Carmen Duarte de 2007 a 2015, “se notificaron 13.181 casos de hantavirus, de los cuales el 8% fueron confirmados y 410 fallecieron”.

Lo que sorprende en el caso de Argentina es la alta concentración de casos en un mismo lugar y con una gran cantidad de muertes en un corto período de tiempo.

Las personas que murieron allí se conocían y muchas de ellas eran miembros de la misma familia.

Todas las muertes y contagios ocurrieron en la ciudad de Epuyén en la provincia de Chubut en la Patagonia argentina. Los funcionarios de salud de la ciudad pudieron rastrear el origen del brote: fue en una fiesta de cumpleaños celebrada el 24 de noviembre.

Se cree que un hombre presente en la fiesta contrajo la enfermedad antes mientras limpiaba un cobertizo en desuso. Es posible que haya saliva, orina o excrementos de rata en el sitio. Los casos más comunes de transmisión se dan por inhalación del polvo producido por la orina seca de roedores en lugares cerrados.

La luz solar y los desinfectantes matan el virus, por lo que no es común que muchas personas se infecten al mismo tiempo.

Sin embargo, el hantavirus también puede transmitirse entre personas en los primeros días de la infección. Esto es raro, pero los funcionarios de salud dicen que sucedió en Epuyén.

El hantavirus causa síntomas similares a los de la gripe: fiebre, dolor muscular, escalofríos, dolor de cabeza, náuseas, vómitos, dolor abdominal y diarrea.

Pero al cabo de unos días, el cuadro empeora y aparecen dificultades respiratorias, que desembocan en el llamado síndrome cardiopulmonar por hantavirus.

Cuando esto ocurre, las personas desarrollan fiebre, dificultad para respirar, respiración acelerada, latidos cardíacos rápidos, tos seca, presión arterial baja y edema pulmonar no cardiogénico. Es posible en este caso que el paciente progrese a insuficiencia respiratoria aguda y shock circulatorio.

Según la Organización Mundial de la Salud (OMS), la tasa de mortalidad por esta enfermedad es del 38% y no existe un “tratamiento específico” para ella.

El Instituto Malbrá de Buenos Aires, el laboratorio que analiza posibles casos de contagio por el hantavirus, confirmó a BBC News Mundo (el servicio en español de la BBC) que el brote se originó en la fiesta de cumpleaños de una joven que cumplió 14 años.

“Se analizaron 400 muestras, incluidas las de todos los presentes en el aniversario”, explicó el laboratorio vinculado al Ministerio de Salud argentino.

Unas 50 personas que asistieron a la fiesta permanecen en cuarentena en sus casas, según medios locales. La primera víctima mortal del brote fue la propia cumpleañera, que falleció el 3 de diciembre, diez días después de la fiesta, a los 14 años.

Se cree que el hombre que causó la infección y su esposa, que también está enferma, se han recuperado. Seis personas que estaban en la fiesta fallecieron entre diciembre y principios de 2019.

La semana pasada el gobierno de Chubut anunció que dos mujeres y un joven de 16 años se sumaron a la lista de muertos. Los tres fueron hospitalizados en Esquel, localidad cercana a donde se realizaba la fiesta.

José Antonio Vergara, médico del Departamento de Epidemiología del Departamento de Salud de Los Lagos, Chile, fue quien anunció el sábado la muerte de otra mujer de 29 años.

Según el Ministerio de Salud de Brasil, no existe un tratamiento específico para la infección por hantavirus y “las medidas terapéuticas son generalmente de apoyo”.

Aunque actualmente se cree que todos los casos de contagio ocurrieron en Epuyén -incluida la muerte de la chilena-, las autoridades están en alerta por una posible propagación del virus.

Además del caso de Chile, también hay dos personas contagiadas cerca de Chubut. Las autoridades locales suspendieron tres celebraciones tradicionales que estaban programadas para llevarse a cabo en la región.

También se plantean establecer un “aislamiento obligatorio” de unos 60 vecinos de contagiados. Además, el Instituto Malbrán evalúa la posibilidad de que el virus haya mutado y se haya vuelto más peligroso.

El escenario más preocupante ahora es que el hantavirus pueda propagarse a través de los vapores de saliva, lo que facilitaría la propagación de la enfermedad. Sin embargo, el doctor Jorge Elías, director de la División del Programa de Salud del Noroeste del Ministerio de Salud de Chubut, llamó a poner en perspectiva la situación y no entrar en pánico.