Menem también fue extremadamente flexible como político, comenzando su carrera como estudiante autoproclamado del general Juan Domingo Perón, quien fundó el movimiento populista que lleva su nombre y colocó la economía en gran parte bajo el control estatal. Menem, quien sirvió dos mandatos como presidente de 1989 a 1999, cambió el país, pero en la dirección opuesta.

“No sé si sacaré al país de sus problemas económicos, pero ciertamente lo convertiré en un país más divertido”, dijo una vez Menem. Disfrutaba de la compañía de celebridades, presentadores de los Rolling Stones y Madonna en Buenos Aires, y de manera memorable hizo caso omiso de las críticas después de que un empresario italiano le regalara un Ferrari rojo en 1990.

“Es mío, mío y mío”, dijo Menem, aficionado a las carreras de autos, frente a las cámaras de televisión. “¿Por qué debería donarlo?”

Más tarde aceptó a regañadientes subastar el automóvil por $ 135,000, y las ganancias irán al tesoro estatal.

Menem, hijo de inmigrantes sirios cuya familia era propietaria de una bodega, fue un popular gobernador en tres ocasiones de la provincia del noroeste de La Rioja, conocido por su pelo largo hasta los hombros y patillas de carnero cuando saltó a la fama internacional.

Ganó la nominación por el Partido Peronista y ganó las elecciones presidenciales de 1989, capitalizando el caos económico y social en Argentina. El país estaba estancado en una inflación anual del 5.000% y los pobres saqueaban los supermercados en busca de comestibles.

Bajo Menem, la economía creció fuertemente, la inflación cayó a un dígito y el peso, la moneda local, disfrutó de una estabilidad sin precedentes cuando se fijó al dólar estadounidense. El cabello largo y las patillas desaparecieron, y los vestidos llamativos fueron reemplazados por trajes importados hechos a mano.

En el corazón del plan de recuperación de Menem, elaborado por el enérgico secretario de Economía, educado en Harvard, Domingo Cavallo, estaba la retirada del estado de la economía.

Menem eliminó el control de precios y tasas de interés. Vendió la compañía estatal de teléfonos, aerolíneas, hipódromos, acerías y el gigante petrolero YPF, entonces la empresa más grande de Sudamérica. Recortó la nómina estatal y alentó la inversión extranjera. Detuvo a los otrora poderosos sindicatos que formaban la columna vertebral del movimiento peronista y estaba enojado con los recortes salariales del gobierno que estaban destruyendo empleos.

En política exterior, Menem retiró a Argentina del Movimiento de Países No Alineados, una estructura de la época de la Guerra Fría que hizo campaña por la independencia de Estados Unidos y, menos aún, de la Unión Soviética y forjó fuertes lazos con Washington.

Las tropas argentinas participaron en la Guerra del Golfo de 1991 contra Irak y se unieron a las fuerzas de paz de la ONU en Haití y la ex Yugoslavia.

Durante el mandato de Menem, Argentina fue escenario de ataques mortales con bombas: en 1992 contra la embajada de Israel en Buenos Aires y en 1994 contra un centro judío. Argentina acusó a Irán de participación; Irán lo negó. Más tarde, Menem fue acusado de supuestamente encubrir a los responsables del ataque al centro judío, pero fue declarado inocente en un juicio de 2019.

Como presidente, Menem se impuso en las disputas con los militares argentinos, cuyo golpe de 1976 provocó ejecuciones extrajudiciales y la desaparición de decenas de miles. Recortó el gasto de las fuerzas armadas y abolió el sistema de reclutamiento extremadamente impopular.

Molestó a los grupos de derechos humanos al indultar a ex miembros de la junta militar que fueron condenados a cadena perpetua por delitos relacionados con la desaparición de disidentes argentinos durante la dictadura de 1976-1983. El indulto se extendió a los exguerrilleros en lo que Menem describió como un proceso de reconciliación nacional.