Las empresas estadounidenses se están encontrando con obstáculos en la carrera por los contratos de minería de litio en Estados Unidos, particularmente porque los gobiernos de China y Rusia están usando su peso para lograr tales acuerdos.

Si bien los depósitos de litio actualmente más explotables se encuentran en Chile, Argentina y Bolivia, Estados Unidos aún no ha podido utilizar su influencia en el hemisferio occidental para apoyar a sus empresas.

“Mis amigos en el hemisferio y mis propias observaciones me dicen que los chinos ‘comen nuestro almuerzo’. Sus diplomáticos son activos, visibles, receptivos y competentes. También lo han hecho los funcionarios estadounidenses en el pasado, excepto que se dice que están más dispuestos a usar “incentivos financieros” (sobornos) para persuadir a los tomadores de decisiones extranjeros a “comprar productos chinos”, dijo Otto Reich, quien se desempeñó como subsecretario de Estado para Occidente. asuntos del hemisferio bajo el ex presidente George W. Bush.

El litio tiene una variedad de usos industriales, pero su importancia como ingrediente clave en las baterías recargables modernas se ha disparado.

Los depósitos de litio de Bolivia en particular son los más grandes de su tipo en el mundo, pero el país sin salida al mar ha tenido problemas para comercializar su litio debido a problemas técnicos y políticos.

El gobierno boliviano lanzó una competencia entre empresas internacionales este año para mostrar sus tecnologías de minería de litio.

EnergyX, una empresa estadounidense que inició pruebas de producción en el salar de Uyuni, fue descalificada en junio por motivos técnicos, lo que generó dudas sobre la imparcialidad del juicio.

Si bien EnergyX fue la única empresa en la licitación para implementar su tecnología en el sitio, seis empresas, una de EE. UU., una de Rusia y cuatro de China, aún compiten por el derecho a trabajar con la empresa estatal Yacimientos de Litios. bolivianos.

El Gobierno boliviano retrasó su decisión final sobre la oferta el mes pasado y dijo que el adjudicatario se anunciaría en diciembre.

Pero la repentina salida de EnergyX, una empresa que afirma tener la tecnología de extracción de litio más avanzada y respetuosa con el medio ambiente, planteó dudas sobre la influencia de Estados Unidos en la región.

“Deberíamos tener una excelente relación con Chile, Argentina y Bolivia”, dijo Teague Egan, CEO y fundador de EnergyX.

“Estados Unidos se está quedando atrás, podemos verlo. China y los países asiáticos hacen la mayor parte de la inversión en América del Sur y realmente nos estamos quedando atrás. China está invirtiendo literalmente miles de millones, Corea está invirtiendo miles de millones, Rusia está tratando de invertir miles de millones”, agregó Egan.

Los depósitos de litio sudamericanos son muy deseables en parte porque son más fáciles de extraer, ya que se encuentran principalmente como sales disueltas en salmuera, lo que permite un proceso de filtrado para extraer el valioso metal.

Los depósitos de Bolivia pueden ser los más grandes, pero también tienen un alto contenido de magnesio y presentan otros desafíos logísticos debido a su lejanía y altitud.

Otros países como Australia y México tienen grandes depósitos de litio, pero están mineralizados en formaciones rocosas y requieren métodos de minería tradicionales e invasivos para recuperarse.

Las embajadas de EE. UU. en todo el mundo han suspendido los servicios debido a la pandemia y al latigazo de los cambios de política agresivos de Obama a Trump y ahora a las administraciones de Biden.

El representante Raúl Ruiz (D-Calif.), cuyo distrito tiene uno de los depósitos de litio más grandes de Estados Unidos, culpó al enfoque “aislacionista” del expresidente Trump en política exterior, que “ha dejado un vacío que Rusia y China han aprovechado”. en términos de su compromiso e inversión en el desarrollo de infraestructura”.

“Esta fue una falsa medida de seguridad nacional que ha debilitado a Estados Unidos”, dijo Ruiz.

Pero el declive de la influencia de EE. UU. en el hemisferio occidental comenzó mucho antes de que Trump asumiera el cargo debido a los vientos políticos en EE. UU. y América Latina.

En la década de 1990, la influencia de Estados Unidos en América Latina era tal que las empresas estadounidenses de la región tenían una ventaja sobre los competidores de terceros países con más capital, mejor tecnología y un cuerpo diplomático de apoyo.

Del lado estadounidense, la atención geopolítica se desplazó de América Latina a Oriente Medio y Asia.

“Creo que el mejor término que llegó a un académico hace años es ‘negligencia benigna’. No es que le dimos la espalda a propósito, pero simplemente no estábamos prestando atención”, dijo Dan Foote, un diplomático estadounidense que recientemente se desempeñó como enviado especial del presidente Biden en Haití.

Este descuido benévolo fue a su vez alimentado por una ola de gobiernos nacionalistas en la región encabezados por Hugo Chávez de Venezuela, Rafael Correa de Ecuador, Fidel Castro de Cuba y Evo Morales de Bolivia.

En la década de 1990, dijo Foote, Estados Unidos era visto como una influencia positiva en la región, reforzado por acuerdos de libre comercio y eventos como la Copa del Mundo de 1994.

“Todo eso cambió con la propaganda: la propaganda de Chávez, Correa, Castro, Evo que cambió el rumbo a favor de nuestros oponentes”, dijo Foote.

El caso en Bolivia no se ve favorecido por el hecho de que Estados Unidos no ha tenido un embajador formal en el país desde que Morales expulsó al ex embajador Rob Goldberg en 2008.

“Quiero decir, ¿qué esperas? No hemos tenido un embajador en Bolivia desde que Goldberg fue destituido en 2008. No hemos intercambiado embajadores desde que se fue Rob Goldberg. Y sabes, no sé si China y Rusia también tienen grandes embajadas allí, pero al menos probablemente tengan embajadores”, dijo Foote.

Cuando se le pidió un comentario, un portavoz del Departamento de Estado le dijo a The Hill en un correo electrónico que “Estados Unidos reconoce la importancia de trabajar junto con socios y aliados internacionales en cuestiones de la cadena de suministro”.

“El Departamento mantiene una colaboración sólida y continua con socios y aliados internacionales, incluso en América del Sur, para desarrollar cadenas de suministro resilientes, responsables y diversas para minerales críticos”, agregó el vocero.

Las dificultades geopolíticas y los problemas de la cadena de suministro global han hecho que la idea de extraer litio en los Estados Unidos sea más atractiva, pero no fue hasta que el acuerdo de infraestructura de Biden agregó fondos federales que la idea se volvió viable.

“Hasta entonces, no tenía sentido que analizáramos los recursos de EE. UU. porque los recursos de EE. UU. son de una calidad dramáticamente inferior a los de América del Sur. Entonces, ¿por qué verías algo de calidad inferior sin este subsidio? Pero con ese apoyo extra, sí. Ahora tiene sentido”, dijo Egan.

Uno de los mejores lugares en los Estados Unidos para el litio es el Mar Salton de California, que bordea el Distrito de Ruiz.

Ruiz dijo que un Salton Sea explotado ecológicamente podría satisfacer las necesidades de litio de EE. UU. y al mismo tiempo crear desarrollo económico en la región.

“En este momento sé que estamos en una mina de oro, pero en este caso es una mina de litio, o lo que llamamos un valle de litio en el sur de California, que será fundamental para nuestra nación y gran parte de nuestros aliados”, dijo. .

Pero, dijo Ruiz, el desarrollo nacional y la obtención de contratos extranjeros para empresas estadounidenses no son mutuamente excluyentes.

“Creo que tenemos que ser estratégicos. Creo que tenemos nuestros suministros nacionales de litio y son estratégicos para nuestra seguridad nacional y asociaciones para respaldar nuestro suministro constante de litio. [means searching] para el litio en otros países, creo que esto podría incluirse también”, dijo Ruiz.