BUENOS AIRES, Argentina (AP) — El ministro de Economía, Sergio Massa, sorprendió el domingo por la noche con su victoria en la primera vuelta de las elecciones presidenciales de Argentina. Eso reflejó la renuencia de los votantes a entregar la presidencia a su principal rival, un populista de derecha que ha trastornado la política nacional y ha prometido reducir drásticamente el tamaño del estado.

La victoria de Massa sobre Javier Milei, un economista con motosierra y legislador novato, se produjo a pesar de que bajo su liderazgo la inflación ha aumentado a tres dígitos, debilitando el poder adquisitivo de los salarios y aumentando la pobreza. Sin embargo, no fue castigado.

Con el 98,3% de los votos escrutados, Massa obtuvo el 36,7% y Milei el 30%, lo que significa que los dos avanzarán a la segunda vuelta de noviembre. La mayoría de las encuestas preelectorales, que son notoriamente poco confiables, dieron a Milei una ligera ventaja y colocaron a Massa en segundo lugar. La exministra de Seguridad Patricia Bullrich, de la mayor coalición opositora de centroderecha, quedó en tercer lugar con un 23,8%.

Massa ha sido una figura destacada del gobierno de centroizquierda desde 2019. Enfocó exitosamente su mensaje en la forma en que la propuesta de Milei de reducir el tamaño del Estado -desde reducir a la mitad el número de ministerios hasta profundos recortes del gasto- afectaría la vida cotidiana de los argentinos, dijo Mariel Fornoni de la consultora política Management & Fit.

Eso “tuvo un impacto significativo y obviamente causó más miedo que cualquier otra cosa”, dijo Fornoni.

Andrei Roman, director ejecutivo de la encuestadora Atlas Intel, con sede en Brasil, cuya última encuesta fue una de las pocas que mostró a Massa por delante, dijo que una clave del resultado fue una menor abstención que en las primarias de agosto. Alrededor del 78% de los votantes votaron el domingo, unos ocho puntos más que en las elecciones primarias que ganó Milei, lo que provocó conmociones en todo el país.

Milei, un autoproclamado anarcocapitalista que admira al expresidente estadounidense Donald Trump, obtuvo un amplio apoyo cuando pidió la abolición del banco central, el reemplazo de la moneda nacional por el dólar estadounidense y una purga del establishment que llamó la “casta política”.

Sus propuestas radicales y su retórica ardiente y obscena llevaron a algunos argentinos a votar por Massa, incluso si no estaban muy entusiasmados con la perspectiva. Cristian Ariel Jacobsen, fotógrafo de 38 años, dijo que votó por Massa para impedir el “proyecto de Milei que pone en peligro la democracia”.

La campaña de Massa este año sigue a otra de hace ocho años, cuando finalizó en un decepcionante tercer lugar y se retiró de la carrera. Esta vez tendrá la oportunidad de pasar a una segunda vuelta. Esta competencia determinará si Argentina continuará con un gobierno de centro izquierda o hará un giro brusco hacia la derecha.

Massa quedó primero en la votación del domingo, a pesar de que la inflación aumentó al 140% y la moneda se desplomó durante su mandato. Les había dicho a los votantes que había heredado una situación ya mala, empeorada por una sequía devastadora que diezmó las exportaciones del país y aseguró a los votantes que lo peor ya había pasado.

El apoyo de la derecha está dividido entre Milei y otros dos candidatos, mientras que Massa ya ha consolidado el apoyo de la izquierda, dijo Román de Atlas Intel.

En su discurso del domingo por la noche, Massa señaló que intentaría reclutar miembros de otros partidos para la segunda vuelta electoral.

“Haré un llamado a un gobierno de unidad nacional, un gobierno de unidad nacional construido sobre la base de reunir a las mejores personas, independientemente de su afiliación política”, dijo.

Massa centró gran parte de su poder de fuego en los últimos días de la campaña en advertir a los votantes que no apoyaran a Milei, retratándolo como un advenedizo peligroso y argumentando que los planes de Milei podrían tener efectos devastadores en los programas sociales, la educación y la atención médica. Los ministerios de salud, educación y desarrollo social se encuentran entre los que Milei quiere eliminar.

Milei también se presentó como un cruzado contra lo que llamó las fuerzas oscuras del socialismo en el país y en el extranjero. Se opone a la educación sexual, la política feminista y el aborto, que es legal en Argentina. Rechaza la idea de que los humanos hayan contribuido a provocar el cambio climático.

Esas actitudes pueden haber desanimado a algunos votantes, dijo Benjamin Gedan, director del programa para América Latina del Wilson Center en Washington.

Milei se presentó como candidata antisistema y se convirtió en la estrella indiscutible de la campaña. Cuando se acercaba a su colegio electoral, tanta gente rodeó su vehículo que necesitó una falange de guardaespaldas. Grupos de seguidores arrojaron pétalos de flores a su coche.

Esta semana se sintió una sensación de preocupación en las calles de Argentina, y los ciudadanos se preparaban para el impacto. Aquellos con ciertos ingresos se apropiaron de bienes en previsión de una posible devaluación de la moneda. El día después de las primarias, el gobierno devaluó el peso casi un 20%. Los argentinos también compraron dólares y retiraron depósitos en moneda fuerte de los bancos a medida que el peso aceleraba su ya constante depreciación.

“Había una sensación de inevitabilidad en los medios en torno a Javier Milei, pero asustó a demasiados votantes y terminó con exactamente el mismo nivel de apoyo que hace dos meses”, dijo Brian Winter, veterano experto en Argentina y vicepresidente de el consejo de las Américas con sede en Nueva York. “Y ahora creo que tenemos una carrera realmente incierta. Va a estar muy apretado”.

En un discurso el domingo por la noche, Milei pareció tratar de apelar a aquellos que pudieron haber estado temblando ante sus grandilocuentes discursos y recuperar su liderazgo.

“No vinimos aquí para quitarnos derechos; “Vinimos a quitarnos privilegios”, dijo Milei. Ha caracterizado a Massa como parte del establishment arraigado y corrupto que ha puesto de rodillas a la segunda economía más grande de Sudamérica.

Cualesquiera que sean los resultados, Milei ya se ha insertado a sí mismo y a su Partido Libertario en una estructura política dominada por una coalición de centro izquierda y centro derecha durante casi dos décadas. Lo celebró en su oficina de campaña el domingo por la noche y dijo que los resultados preliminares sugerían que su partido había ganado 40 escaños en la cámara baja del Congreso y ocho en el Senado.

Aun así, los partidarios de fuera expresaron su decepción.

“No mentiré; Siento cierta amargura”, dijo Gastón Yapur, un importador de café de 35 años. “Pero bueno, es una segunda vuelta; no podemos rendirnos. Los que luchan no son derrotados y debemos continuar la lucha”.

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Las periodistas de Associated Press Patricia Luna y Almudena Calatrava contribuyeron a este informe.