RED LODGE, Mont. — Mientras las devastadoras inundaciones arrasaban el Parque Nacional de Yellowstone y las comunidades vecinas de Montana, el gobernador del estado no aparecía por ninguna parte.

Inmediatamente después, el estado emitió una declaración de desastre atribuida al gobernador republicano, pero por alguna razón llevaba la firma del vicegobernador.

Fue solo el miércoles, más de 48 horas después de que las inundaciones azotaran el estado, que la oficina del gobernador Greg Gianforte admitió que estaba fuera del país, aunque no dijo exactamente dónde estaba, citando preocupaciones de seguridad de personas no especificadas.

Gianforte finalmente regresó de unas supuestas vacaciones con su esposa en Italia el jueves por la noche. Pero enfrentó un aluvión de críticas por no correr a casa antes y no decirle al público su paradero durante la emergencia.

“En un momento de desastre e incertidumbre económica sin precedentes, Gianforte deliberadamente mantuvo a los habitantes de Montana en la oscuridad sobre dónde estaba y quién estaba realmente a cargo”, dijo Sheila Hogan, secretaria ejecutiva del Partido Demócrata de Montana.

Gianforte, de 61 años, es un magnate de la tecnología que fue elegido gobernador hace dos años. Llegó a los titulares cuando golpeó con el cuerpo a un reportero el día antes de su escaño en el Congreso en una elección especial de 2017. Inicialmente engañó a los investigadores sobre el asalto, pero finalmente se declaró culpable del delito menor.

Mientras Gianforte estuvo fuera, el vicegobernador de Montana se desempeñó como gobernador interino. Y en defensa de Gianforte, su oficina dijo que regularmente se le informaba sobre las inundaciones, que causaron estragos en pequeñas comunidades en la parte sur del estado y cortaron el suministro de agua potable a Billings, la ciudad más grande del estado.

Pero los críticos de Gianforte aprovecharon su misteriosa desaparición y lanzaron el hashtag burlón en las redes sociales #WhereIsGreg. Los habitantes de Montana y otros intercambiaron bromas sobre Gianforte y el sendero de los Apalaches, un guiño al exgobernador de Carolina del Sur Mark Sanford, quien desapareció en 2009 y su personal hizo que los reporteros dijeran que caminó por el sendero de los Apalaches cuando en realidad estaba saliendo con su amante en Argentina.

Los reporteros de Montana comenzaron a hacer más preguntas después de ver al Tte. gobierno Kristen Juras lo había notado en la declaración de desastre por inundación.

“Honestamente, habla por sí mismo. Simplemente lo hace”, dijo el senador demócrata Jon Tester de Montana sobre el estado de ausencia sin permiso del gobernador mientras inspeccionaba los daños por inundaciones en Red Lodge el viernes. “Cuando estás en el servicio público, hay cosas que tienen prioridad y eso es bastante importante”.

Gianforte finalmente recorrió el área inundada el viernes pero no se refirió a su ausencia. En cambio, alentó a los visitantes a venir a la región de Yellowstone de todos modos.

“Aquí hay una noticia muy simple para las personas que planean viajes al parque Yellowstone: estamos abiertos. Tienes que venir. Hay mucho que hacer en Montana”, dijo. “La vitalidad de nuestras comunidades depende de ello, y sus familias necesitan lo que tenemos en Montana”.

Las inundaciones arrasaron calles, puentes y casas y cerraron todo Yellowstone, amenazando a algunas de las comunidades al borde del parque que dependen en gran medida de los turistas que visitan una de las atracciones naturales más populares de Estados Unidos.

Los funcionarios de Yellowstone dijeron que podrían reabrir el extremo sur del parque la próxima semana, ofreciendo a los visitantes la oportunidad de ver Old Faithful y otras atracciones. Pero las entradas del norte de Montana, que conducen a Lamar Valley y Tower Fall, ricas en vida silvestre, podrían estar cerradas durante todo el verano, si no más.

Scott Miller, comisionado en el condado de Carbon, donde las inundaciones estaban dañando gravemente la ciudad de Red Lodge y otras áreas, dijo el viernes que podía comunicarse con el gobernador por teléfono si fuera necesario y que el estado no estaba descuidando ningún deber.

“El hecho de que el gobernador estuviera de vacaciones, no hubo contratiempos”, dijo Miller. “Es por eso que tiene gente en su gabinete”.

En Red Lodge, Tester se mostró reacio a criticar al gobernador y admitió que estuvo en Washington esta semana para trabajar en un proyecto de ley para veteranos.

“Algunos podrían decir, ‘Jon, ¿por qué no regresaste el martes o el miércoles?'”, dijo Tester. “Son situaciones difíciles. No sé cuáles fueron sus circunstancias. … Tengo una relación de trabajo decente con el gobernador y quiero continuar así”.

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Hanson informó desde Helena, Montana. Los periodistas de Associated Press Brian Melley en Los Ángeles, Mead Gruver en Cheyenne, Wyoming y Lindsay Whitehurst en Salt Lake City contribuyeron a este despacho.