Hola y bienvenido a la cobertura de Telegraph Sport de los cuartos de final de la Copa del Mundo de hoy, en los que Gales, ganador del Grupo C, se enfrenta a Argentina, subcampeón del Grupo D, en Marsella.

Los desarrollos de estas dos orgullosas naciones del rugby divergieron el año pasado. Hace once meses, Gales se encontraba en una situación desesperada. Bajo el mando de Wayne Pivac, cayeron en la clasificación al noveno lugar después de ganar 13 juegos, perder 20 y empatar uno, incluida una derrota en el Seis Naciones ante Italia.

El reinado de Pivac alcanzó su punto más bajo con una derrota por 13 a 12 ante Georgia en el Principado, cuya ignominia resultó ser una sentencia de muerte para su reinado y anunció el regreso del veterano activista Warren Gatland.

Pero a pesar del cambio de liderazgo, el equipo mostró pocas señales de mejora, logrando solo una victoria en el Seis Naciones de 2023. Por momentos parecía que el drama fuera del campo sacudiría al equipo nacional, cuando el personal femenino de la Welsh Rugby Union acusó de sexismo y las amenazas de recortes salariales llevaron a que los jugadores convocaran a una huelga antes del partido contra Inglaterra. Sólo después de las discusiones en el último momento el partido pudo continuar.

Pero mientras Gales se dirigía a su campo de entrenamiento para la Copa del Mundo, se podían escuchar rumores de un resurgimiento en los valles. Rápidamente se corrió la voz sobre el extenuante régimen de entrenamiento de Gatland mientras el viejo general intentaba poner a sus tropas en forma antes de su resurgimiento en el escenario mundial. En julio, escribió en estas páginas sobre las virtudes del “entrenamiento de estrés” debajo de una imagen estilo caricatura de un Gareth Davies musculoso.

Cualesquiera que sean los métodos que utilizó Gatland, funcionaron. Gales ha salido de su crisálida de verano y ha pasado de ser un posible hazmerreír a una completa revelación en Francia.

Pocos jugadores han tenido un mayor impacto en esta metamorfosis de desventurado vagabundo a guerrero curtido en la batalla que su capitán, Jac Morgan. El indomable zaguero es el capitán más joven de un Mundial con 23 años. Pero lo que le falta en años, lo compensa con creces con habilidades generales y liderazgo.

Después de llevar a su equipo a una victoria por 32-26 sobre Fiji y luego a una victoria por 28-8 sobre Portugal, demostró todo su potencial en la victoria récord de Gales por 40-6 sobre Australia. En un momento estaba asomando la cabeza para tomar una jugada, y al siguiente estaba logrando un 50-22 del que incluso Antoine Dupont estaría orgulloso. Lleva la nariz ensangrentada de un guerrero celta. “Es sólo un rasguño”, te lo imaginas diciendo al estilo del Caballero Negro de Monty Python.

Gales completó su victoria en la fase de grupos con una valiente victoria por 43-19 sobre Georgia en Nantes el sábado pasado.

Mientras tanto, Argentina siente que ha llegado a su punto máximo demasiado pronto. En agosto del año pasado escalaron las vertiginosas alturas del Olimpo del rugby y registraron su segunda victoria contra Nueva Zelanda. Esto se sumó a la victoria contra los All Blacks en 2020 y todo reforzó la sensación de que Los Pumas finalmente podrían deshacerse de su condición de perdedores en esta Copa del Mundo.

Pero han estado hirviendo desde entonces. Aunque los sudamericanos llevaron a Sudáfrica al borde del abismo en julio, sus únicas victorias contra las principales naciones fueron contra equipos en apuros como Australia e Inglaterra.

Después de una derrota inicial ante Inglaterra en la fase de grupos del Mundial y una actuación poco convincente contra Samoa, Argentina luchó por el segundo lugar en los cuartos de final del Grupo D con una victoria por 39-27 sobre Japón en Nantes hace seis días.

Gales ha tenido la ventaja en los partidos contra Los Pumas, ganando 15 y empatando uno de los 22 Tests entre los dos equipos, incluidos sus dos encuentros anteriores de la Copa Mundial de Rugby en 1991 – su primer encuentro Test completo – y 1999.

Pero incluso si la selección argentina parece un poco fuera de control, cuenta con veteranos de 2015, cuando vencieron a Irlanda y llegaron a semifinales, incluidos los centuriones Agustín Creevy y Nicolás Sánchez, así como Facundo Isa y el capitán Julián Montoya, por nombrar sólo algunos por nombrar algunos. Estos jugadores saben lo que se necesita para llegar a una semifinal de la Copa del Mundo y es posible que no tengan la oportunidad de volver a hacerlo.

Si ganan hoy, asegurarán su lugar en los cuartos de final, donde se enfrentarán a Irlanda o Nueva Zelanda en Saint-Denis.

“Tienen buena defensa y buenas formaciones sólidas. “Nuestro primer plan es que ellos nos detengan, no que nosotros los detengamos”, dijo el entrenador de Argentina, Michael Cheika.

“Si podemos imponer nuestra estrategia, que creo que es buena para este partido, podemos obtener una ventaja. Si siguen adelante con su estrategia, la tarde puede ser más larga.

“Llegar a cuartos de final nos dio un impulso. Lo más importante es saber qué queremos hacer y luego poder implementarlo”.

El apertura de Gales, Dan Biggar, dijo: “No estoy pensando en nada, no quiero que este sea mi último día jugando al rugby con Gales”.

“Para aquellos de nosotros que terminemos después del Mundial habrá un poco de presión extra, pero también es una gran motivación.

“Definitivamente no quiero que mi último día como jugador de rugby galés sea una derrota en cuartos de final”.