Buenos Aires, Argentina – Debajo de una pancarta azul y blanca que decía: “Ningún jugador es tan bueno como todos nosotros juntos”, un trío de adolescentes hacía piruetas con un balón de fútbol.

En el otro extremo de un clásico club social y deportivo llamado Eros en el barrio de Palermo de Buenos Aires, otro grupo, aproximadamente de la mitad de su edad pero con el doble de energía, lanzó el balón a la portería.

La acción en Buenos Aires se produce mientras la selección argentina de fútbol se prepara para su partido de cuartos de final de la Copa del Mundo contra Holanda en Qatar el viernes.

Es un duelo entre dos naciones futbolísticas importantes en un torneo en el que varios gigantes han sido expulsados ​​a casa por los menos favorecidos.

Argentina, de la mano de Lionel Messi, era una de las favoritas en este Mundial. Una sorpresa en el partido inaugural contra Arabia Saudita dejó a los fanáticos que habían estado apostando por algo de alegría en medio de la agitación económica en casa, tambaleándose.

Sin embargo, el estado de ánimo está mejorando nuevamente a medida que el equipo ha realizado actuaciones cada vez más fuertes, con destellos de brillantez de Messi y sus compañeros.

“Nervioso”, así resumió sus sensaciones Matías, de 15 años, uno de los chicos que juega en el gimnasio Eros.

“Tengo la sensación de que Argentina puede llegar a la final. No voy a decir que lo ganaremos todo porque no quiero maldecirlo, pero podemos hacerlo”, dijo.

Es difícil exagerar la importancia del fútbol en Argentina. Un pasatiempo tan ligado a la identidad nacional que los días de gloria de Maradona son una piedra de toque que nadie dejará escapar.

A pesar de la dolorosa crisis inflacionaria que ha afectado las billeteras de la gente, los argentinos se encuentran entre los mayores compradores de entradas para el torneo. Aerolíneas Argentinas, la aerolínea nacional, lanzó un vuelo especial a Qatar a tiempo para los cuartos de final con entradas agotadas.

Una transmisión en vivo en Twitch del exfutbolista Sergio Agüero con Messi y otros miembros del equipo alcanzó 250.000 espectadores.

“Pase lo que pase, para mí todos ustedes son personas fenomenales”, dijo Agüero al grupo. “Tu victoria siempre me hace muy feliz, porque es la mía también”.

También están las supersticiones que acompañan a la Copa del Mundo.

Los argentinos repiten comportamientos que asocian con ganar partidos. Los chicos de Eros tenían cada uno el suyo: Matías lleva el mismo pantalón y medias que en las victorias. Santiago va al mismo restaurante todos los partidos y se sienta en la misma silla con la misma gente.

La Copa del Mundo es una fuerza unificadora en Argentina, dijo Viviana Vila, una veterana periodista deportiva.

“Es el único momento en el que todos nos detenemos y pasamos por el mismo sentimiento”, dijo Vila, quien en 2018 se convirtió en la primera mujer argentina en fungir como comentarista de televisión durante un Mundial.

“Podría ser alegría o podría ser tristeza. Pero durante dos o tres horas todos experimentaremos la misma sensación”.

Agregó que el equipo tiene mucho que ofrecer, más allá de tener en sus filas al mejor jugador del mundo.

“Son un grupo de jugadores que ciertamente pueden afrontar estas circunstancias con un cuerpo técnico competente, de clase mundial, joven y discreto”.

Después de su desastroso fracaso en la última Copa del Mundo en Rusia, donde Argentina perdió en octavos de final ante Francia, eventual ganadora, el impulso ahora está del lado argentino, dijo.

“Éste es el mejor Messi”, añadió. “El más antiguo. Es un equipo fantástico. La verdad es que hay que jugar todos los partidos. No podemos decir mucho más al respecto”.

De vuelta en Eros, una gran bandera argentina cuelga sobre el mueble bar de bebidas alcohólicas del restaurante de la casa club mientras los fanáticos tararean en el opresivo calor de diciembre.

Murales de Maradona adornan la fachada del club, de 80 años de antigüedad. Una multitud de lugareños que se han reunido aquí para animar cada partido de Argentina regresará el viernes, dijo el miembro del club Marcelo Krimer, de 39 años.

“El fútbol representa todo lo bueno”, dijo, señalando que se refería específicamente al deporte, no a los órganos rectores nacionales e internacionales que lo dirigen “como una mafia”.

En Eros, las familias encuentran comunidad y apoyo. A menudo tienen que obligar a la gente a marcharse por la noche apagando las luces.

“Esto es oro de la infancia”, dijo Krimer, mirando a los niños que jugaban en el gimnasio. “Nos ayuda a olvidarlo todo. Siempre digo que cuando vienes al club, a este lugar, es como sacarte el cerebro y ponerlo en un cubo de hielo”, sonrió. “Luego te vas y vuelves a tu vida, a tu familia, a tu trabajo”.

Para Jorge del Río, de 70 años, el club es un oasis en la jungla de cemento. Desde hace 30 años dirige una escuela de fútbol para niños en Eros. En una ciudad como Buenos Aires, “el potrero”, donde personas como Maradona cultivaban sus habilidades, prácticamente ha desaparecido, dijo.

“Solíamos jugar en la calle y de vez en cuando pasaba un coche”, dijo. “No funciona más.”