El ex entrenador de Australia Michael Cheika se hace cargo de Argentina por primera vez el sábado cuando Escocia visite la ciudad norteña de San Salvador de Jujuy mientras el trotamundos comienza la difícil tarea de forjar una entidad cohesiva a partir de sus perpetuos exilios.
Después de haber entrenado en Italia, Francia, Irlanda, su país de origen, Japón e incluso Líbano, donde estuvo a cargo de la liga nacional de rugby, Cheika era solo un continente fuera de su currículum.
No es una experiencia completamente nueva para el ex gerente de Leinster y Stade Francais, quien fue agente de su predecesor Mario Ledesma de 2020-21.
Pero tiene las manos ocupadas armando un equipo que no ha jugado en casa en casi tres años, desde una victoria por 46-13 sobre el campeón mundial Sudáfrica en Salta.
Desde el estallido de la pandemia de coronavirus, los Pumas se han visto obligados a jugar todos sus juegos de campeonato de rugby en Nueva Zelanda y Australia, mientras que sus otros juegos se han jugado en equipos europeos.
No ayudó, han perdido ocho de sus últimos nueve amistosos.
La pérdida del lugar de su club Jaguares en el super rugby fue otro golpe.
Después de cuatro años en competencia, su campaña 2020 quedó en suspenso por la pandemia.
Nueva Zelanda y Australia luego cerraron sus filas y establecieron sus propias competiciones nacionales, mientras que los equipos sudafricanos se unieron al Campeonato Europeo Unido de Rugby.
Algunas transferencias apresuradas, principalmente a Europa, al menos permitieron a los internacionales limitar el tiempo perdido en la línea de banda.
Los argentinos se han apresurado a impresionar con sus nuevos clubes.
El zaguero Pablo Matera ganó el Super Rugby con los New Zealand Crusaders, el pilar Joel Sclavi, a la espera de debutar como suplente ante Escocia, se proclamó campeón de Europa con La Rochelle y el hooker Julian Montoya y el utility Matias Moroni se coronaron campeones de Inglaterra con los Leicester Tigers.
– ‘ponerse capas’ –
Cheika tiene poco tiempo para moldear un equipo a su imagen y carece de la ventaja que tenía su antecesor en el club Jaguares, que esencialmente refleja la selección nacional.
El jugador de 55 años quiere empezar bien, pero también tiene la vista puesta en la Copa del Mundo dentro de 14 meses.
“Hay que hacer las dos cosas a la vez: prepararse para el sábado, pero también hacer turnos”, dijo tras anunciar su equipo el jueves.
“Porque tenemos dos planes: otro para el Mundial y otro que nos ayudará a ganar el sábado”.
Cheika ha anunciado cambios desde el último partido de Argentina, una derrota humillante de siete intentos por 53-7 en Dublín contra un equipo irlandés que acababa de vencer a los All Blacks.
Cuatro cambios en la espalda y tres en el pack.
Incluso hay un regreso para el veterano hooker Agustín Creevy, en el banquillo por primera vez desde la Copa del Mundo de 2019.
Sin embargo, la puerta permanece abierta para los excluidos.
“Siempre es muy difícil elegir un equipo de este nivel, hay muchos jugadores que podrían jugar”, dijo Cheika.
“Hay buena competencia en el equipo y esa competencia es recompensada al darle a la gente la oportunidad de aprovechar sus oportunidades en los próximos partidos”.
– ‘Construir para algo’ –
Ha habido pocos partidos felices desde la última Copa del Mundo, cuando Argentina fue eliminada en la fase de grupos tras las derrotas ante Francia e Inglaterra.
Pero uno de esos aspectos destacados fue la primera victoria contra Nueva Zelanda 25-15 en noviembre de 2020.
Cheika tiene una larga historia de cambiar las cosas y, a menudo, en poco tiempo.
Tomó las riendas de Australia en octubre de 2014 en medio de una racha de seis derrotas en siete partidos internacionales.
Pero en su primer año, guió a los Wallabies a la victoria en el campeonato de rugby abreviado en 2015 y la final de la Copa del Mundo.
En 2008 guió a Leinster a su primer título de la Liga Celta en seis años y la temporada siguiente a su primer éxito en la Copa de Campeones de Europa.
Luego ayudó a los Waratahs de Nueva Gales del Sur a conseguir su primer título de superrugby en 2014.
El duelo del sábado será el comienzo del nuevo proyecto de Cheika.
“Sabemos que estamos trabajando para algo, para la Copa del Mundo del próximo año”, dijo.
“Ahora estamos comenzando lo que creemos que nos llevará al nivel más alto.
“Sabemos que no seremos perfectos el sábado, hay muchas cosas en las que debemos trabajar, muchas cosas nuevas, pero vi muy buenas intenciones por parte de los jugadores.
“Quieren aprender, quieren jugar al rugby de la manera que esperamos”.
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