Los clubes de las potencias continentales habituales de Arabia Saudita, Japón y Corea del Sur dominaron la fase de grupos de la Liga de Campeones de Asia que finalizó el domingo, contribuyendo con la mitad de los 16 equipos que avanzaron a la segunda ronda.

En la zona occidental, donde el torneo de 40 equipos se divide en dos mitades geográficas hasta la final, los equipos de Arabia Saudita ganaron tres de los cinco grupos a pesar de contar con el apoyo del país que acogió los cinco grupos.

El campeón defensor Al-Hilal encabezó el Grupo A, los rivales de Riyadh, Al-Shabab, terminaron primeros en el Grupo B y Al-Faisaly triunfó en el Grupo E. Al país se le negó un cuatro perfecto cuando Al-Taawoun fue eliminado para terminar detrás de Al-Duhail del Grupo de Qatar. D, dirigido por el ex internacional argentino Hernán Crespo.

“La competencia en este grupo fue muy difícil”, dijo Crespo. “Cuando ganas cinco juegos de seis y lideras ese grupo fuerte en esta competencia continental, demuestra que tienes un grupo de jugadores de calidad”.

Una gran sorpresa fue el fracaso de Al-Sadd. La potencia de Qatar, dirigida por el ex técnico de Watford y Valencia, Javier Gracia, ganó su liga nacional invicto. A pesar de un ataque liderado por el ex internacional español Santi Cazorla y la estrella ghanesa Andre Ayew, los campeones de 2011 no lograron progresar.

Al-Rayyan proporcionó a Qatar un segundo representante en los octavos de final, mientras que Shabab Al-Ahli enarbolará la bandera de los Emiratos Árabes Unidos. Foolad de Irán y Nasaf Qarshi de Uzbekistán completan los ocho equipos occidentales.

Hubo pocas sorpresas en la zona este además de Johor Darul Tazim de Malasia, quien encabezó el Grupo I y eliminó a los campeones de 2012 y 2020 Ulsan Hyundai Horang-i de Corea del Sur y al campeón defensor Kawasaki Frontale de Japón.

Las estrictas restricciones de viaje en casa significaron que los equipos chinos no podían enviar a sus equipos más fuertes al sudeste asiático, donde los cinco grupos eran invitados. Dos clubes, Changchun Yatai y Shanghai Port, decidieron no participar, mientras que Shandong Taishan y Guangzhou FC, campeones continentales en 2013 y 2015, enviaron canteranos y no lograron ganar un solo partido.

A otros campeones anteriores de rivales regionales les fue mejor. Urawa Reds de Japón y Jeonbuk Hyundai Motors de Corea del Sur son dos ganadores y ascendidos. Vissel Kobe, que ganó el Grupo J, se une a su compañero Yokohama F Marinos de la J-League. Daegu FC de Corea del Sur también avanzó.

Kitchee de Hong Kong superó a Melbourne City y BG Pathum United de Tailandia completó los ocho representantes de la zona este.

La segunda ronda comienza en agosto, la final está prevista para febrero de 2023.

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