Por la noche, a menudo dormía en campamentos ad hoc explorados con imágenes satelitales de Google Earth y cocinaba guisos en una estufa de campamento a gasolina. En su libro, Doolaard a veces aparece como una pequeña mota en imágenes expansivas de drones: se ve empequeñecido por tramos vacíos del desierto de Nevada o avanzando por un sendero hacia un paso de montaña ecuatoriano.

La yuxtaposición de una bicicleta diminuta con un gran paisaje subraya la escala del esfuerzo al tiempo que insinúa su encanto. Cada pizca de peso extra cuenta en una bicicleta y recompensa a los ciclistas que reducen sus necesidades a un estado de minimalismo funcional. Una lista de empaque ilustrada al comienzo del libro muestra a Doolaard comiendo un Titanspork y fregando platos con un cepillo de dientes especial durante 816 días.

“La simplicidad de viajar por el mundo en bicicleta me concentró. Todo tenía un propósito”, escribió sobre un viaje en bicicleta anterior por Europa y Asia. (Él documentó este viaje en el libro Un año en bicicleta: de Ámsterdam a Singapur.) En contraste con el caos y la complejidad de la vida en casa, andar en bicicleta literalmente proporcionaba un sentido de dirección. “Cuando me fui, la vida era muy clara para mí”.

Si bien andar en bicicleta a través de dos continentes es un logro extremo en cualquier medida, el viaje que conecta América del Norte y América del Sur se ha convertido en una piedra de toque en el mundo de las giras en bicicleta. El ya clásico Paso del Sur a través del hemisferio occidental va desde Alaska hasta Argentina y fue completado por primera vez por los estadounidenses June y Greg Siple. Su innovador viaje de 18,272 millas, un viaje al que llamaron Hemistour, comenzó hace 50 años.

“Realmente queríamos usar la expedición para promover el cicloturismo en los Estados Unidos porque realmente no era un problema en ese entonces”, dijo June Siple, que tenía 25 años cuando partió de Anchorage con otros ciclistas de Hemistour en el año 1972. A principios de los 70 no estaba claro que tal viaje fuera siquiera posible. Las distancias eran enormes y andar en bicicleta, especialmente a través de lugares tan remotos, era un concepto desconocido para muchos en los Estados Unidos, incluso para otros ciclistas. Siple dijo que la incredulidad era una reacción común a su plan, pero que su grupo estaba confiado: “Creo que todos estábamos listos para la tarea”, dijo Siple, quien cumplirá 75 años en marzo y espera recorrer 1,500 millas con ese año. “Quiero decir, ¡fue una gran aventura!”

En el medio siglo transcurrido desde que Siples comenzó su viaje pionero, el ciclismo ha cambiado. En parte, eso se debe a la propia defensa de la pareja como cofundadores de la organización sin fines de lucro que ahora se llama Adventure Cycling Association, que ha publicado más de 50,000 millas de rutas ciclistas en los Estados Unidos. Incluso si vives en un lugar donde pasan pocos cicloturistas, puedes encontrarlos en Internet. Doolaard y otros ciclistas expertos en redes sociales están atrayendo a miles de seguidores. La tecnología ha ayudado a transformar el deporte.

June y Greg Siple mantuvieron correspondencia con patrocinadores, familiares y amigos por correo aéreo, recolectando cartas de entrega general en las oficinas postales en el camino. Doolaard, por otro lado, tenía una lista de equipos que incluía un dron DJI Mavic Air y una cámara digital sin espejo para documentar su aventura. Viajó con un teléfono y una computadora portátil para poder conseguir trabajo de diseño gráfico independiente en el camino para financiar el viaje.

Una cosa es comer con un spork durante dos años. Salir de casa sin un teléfono inteligente hubiera sido casi imposible, explicó Doolaard. “Ya no se puede prescindir de esta tecnología”, dijo. Un teléfono no sólo es imprescindible para mantener contactos. Mientras que los Siples encontraron su camino principalmente utilizando mapas en papel de las estaciones de servicio al borde de la carretera, los cicloturistas modernos navegan principalmente con tecnología de mapas digitales.

En el peor día de lluvia, llegó al anochecer, solo y con frío, a un pequeño refugio para bicicletas en el diminuto pueblo de Villa Amengual. En la puerta había una nota que la anfitriona Inés había escrito a máquina en inglés. “Entra con confianza, como en tu propia casa”, decía. Doolaard lo hizo. Pronto Inés regresaría a casa y comenzaría a cortar leña para secar su ropa empapada para otro día en la bicicleta.