MIAMI: Un alto diplomático estadounidense viajó en silencio a Venezuela esta semana y se reunió con estadounidenses encarcelados como parte de un esfuerzo continuo para liberar a los hombres que, según la administración Biden, son considerados moneda de cambio por un importante adversario estadounidense, según pudo saber The Associated Press.
Roger Carstens, enviado especial del presidente para la toma de rehenes y principal negociador del gobierno sobre la toma de rehenes, llegó a Caracas en un vuelo chárter el martes por la noche y regresó a casa el viernes para una visita no declarada.
No está claro con quién se reunió en el gobierno socialista fuertemente sancionado del presidente Nicolás Maduro.
Sin embargo, fue el primer contacto personal conocido de un alto funcionario estadounidense desde que la administración Trump cerró la embajada estadounidense en Caracas en marzo de 2019 después de reconocer al líder opositor Juan Guaidó como el líder legítimo de Venezuela. Desde entonces, las relaciones entre los dos países se han vuelto cada vez más hostiles, con el gobierno de Estados Unidos imponiendo duras sanciones petroleras al país y apuntando a altos funcionarios con cargos criminales, algo que Maduro ha comparado con un “golpe suave”.
“Fue bueno ver a los chicos, mostrarles que su gobierno se preocupa. También fue positivo decirles a sus familias que los había visto ”, dijo Carstens a AP, y agregó que estaba agradecido con los ayudantes de Maduro por invitarlo a un“ chequeo de bienestar ”, al que llamó.
Es probable que el momento de la visita levante las cejas, ya que el gobierno de Biden considera que las elecciones para gobernador son profundamente antidemocráticas después de que se prohibiera la participación de numerosos candidatos de la oposición.
“Por temor al voto y los votos de los venezolanos, el régimen distorsionó groseramente el proceso de determinación de los resultados electorales mucho antes de que se emitieran los votos”, dijo la Cancillería luego de la votación del 21 de noviembre.
El gobierno de Maduro, que en el pasado no ha dudado en publicar misiones de pacificación de destacados interlocutores estadounidenses, ha guardado silencio sobre la visita sorpresa. Carstens confirmó la visita el viernes por la tarde.
Durante su visita, se le permitió examinar a un grupo de seis administradores petroleros estadounidenses detenidos en la infame prisión El Helicoide de Caracas, un antiguo centro comercial modernista que se ha convertido en una instalación para los mayores oponentes del gobierno.
Una persona familiarizada con la visita describió la reunión de Carstens en la cárcel con los seis ejecutivos de Citgo de Houston, que duró alrededor de 90 minutos, como muy emotiva. Carstens dijo a los prisioneros que discutió su caso con funcionarios del gobierno de Maduro en Caracas, pero se negó a decir a quién.
La persona y varios otros que sabían de la reunión hablaron con AP bajo condición de anonimato, ya que no estaban autorizados a hablar sobre los viajes de Carstens.
Tomeu Vadell, José Luis Zambrano, Alirio Zambrano, Jorge Toledo, Gustavo Cárdenas y José Pereira fueron arrastrados por agentes de seguridad enmascarados que irrumpieron en una sala de conferencias en Caracas en 2017. Los hombres habían sido atraídos a Venezuela justo antes del Día de Acción de Gracias de este año para asistir a una reunión en la sede de la empresa matriz de la empresa, la petrolera estatal PDVSA.
Los seis fueron condenados por malversación de fondos el año pasado en un proceso irregular y atrasado. Fueron condenados a entre 8 y 13 años de prisión por presentar una propuesta nunca ejecutada para refinanciar los miles de millones de bonos de la compañía petrolera. Maduro luego la acusó de “traición”. Todos se declararon inocentes y Estados Unidos los considera encarcelados injustamente.
Después de que se les concedió el arresto domiciliario, fueron rápidamente devueltos a prisión el 16 de octubre de 2021, el mismo día en que un aliado cercano de Maduro fue extraditado a Estados Unidos por la nación africana de Cabo Verde para enfrentar acusaciones de lavado de dinero.
En la prisión de El Helicoide, Carstens también se reunió con Luke Denman y Airan Berry, dos ex Boinas Verdes arrestados en relación con una redada fallida que Maduro orquestó en Colombia. También realizó un chequeo médico con el ex marine de los EE. UU. Matthew Heath, quien se encuentra detenido en una instalación separada por acusaciones no relacionadas.
La visita se produjo pocas semanas después de que familiares de estadounidenses detenidos en Venezuela y otros familiares de rehenes y detenidos escribieran una carta al gobierno de Biden quejándose de que creían que la liberación de sus seres queridos no era una prioridad.
John Pereira, hijo de José Pereira, quien fue ingresado en una clínica privada para un tratamiento de emergencia por enfermedades cardíacas hace semanas, dijo a la AP en ese momento que “sentimos que pueden hacer más”.
El presidente Joe Biden ha sido menos público sobre la toma de rehenes que su predecesor Donald Trump, quien aseguró varias liberaciones de alto perfil en todo el mundo durante cuatro años, lo que les dio a los funcionarios suficiente margen para continuar las negociaciones.
Trump también invitó a rehenes y presos liberados bajo su supervisión a aparecer junto a él en un video que se transmitió durante la Convención Nacional Republicana. Esto incluye a Joshua Holt, un hombre de Utah que pasó dos años en una prisión de Caracas después de viajar a Venezuela para casarse con un mormón que conoció en línea.
Si bien no se ha liberado a ningún estadounidense durante la visita actual, cualquier despido futuro representaría una ganancia significativa para Carstens, un oficial retirado de las Fuerzas Especiales del Ejército de los EE. UU. Que fue un remanente poco común de la administración Trump. El mes pasado, el periodista Danny Fenster fue puesto en libertad después de casi seis meses en prisión en la Myanmar gobernada por el ejército.
Su liberación fue negociada por el exdiplomático estadounidense Bill Richardson, quien también había viajado a Caracas en el pasado para presionar por la liberación de los estadounidenses.
Richardson calificó la visita de Carstens a Caracas como un avance “significativo”.
“Es importante hablar directamente con quienes están deteniendo a estadounidenses”, dijo en un comunicado a AP. “No garantiza el éxito, pero felicito a Roger Carstens por dar este primer paso, a las familias de nuestros presos por impulsar este esfuerzo y al gobierno de Maduro por permitir este gesto humanitario”.
Al menos 61 estadounidenses han sido arrestados ilegalmente o retenidos como rehenes en el extranjero, según la James W. Foley Legacy Foundation, que lleva el nombre de James W. Foley, un periodista independiente que fue asesinado por el grupo Daesh en Siria.