Maradona, el querido “dios” del fútbol de su país, ha representado a Argentina en todas las Copas del Mundo desde 1982 como jugador, entrenador y estadista anciano. Maradona falleció el 25 de noviembre de 2020 a los 60 años, una fecha que la mayoría de los argentinos nunca olvidaremos.

Murió mientras estaba hospitalizado en su casa luego de una cirugía cerebral y las autoridades continúan investigando si hubo negligencia médica. De cara al Mundial de 2022, se han dedicado varios honores a Maradona, tanto en Argentina como en Qatar.

“Diego es inmortal, todavía está con nosotros”, dijo el viernes el presidente de la FIFA, Gianni Infantino, frente a una estatua de tamaño natural de Maradona develada en un evento organizado por la CONMEBOL en Qatar.

“Lo que este hombre ha hecho para entusiasmar a la gente con este deporte tal vez no lo haya hecho nadie más”. Infantino dijo que habrá un día en cada Copa Mundial futura para celebrar a Maradona.

“Todo el mundo conoce la sinceridad y el carisma únicos que tenía Diego”, dijo Infantino. “Fue un gran líder en Argentina, Sudamérica y en todo el mundo. Hay que seguir celebrándolo.” Varios de los excompañeros de Maradona en Argentina estuvieron presentes en el evento en Qatar. Los fanáticos argentinos planeaban reunirse en su honor en Doha más tarde el viernes.

En Buenos Aires ya había aparecido un enorme mural que mostraba a Maradona con la camiseta de la selección nacional, la mano derecha apretada en un puño y una expresión desafiante en el rostro. La enorme obra de arte mide 148 pies de alto y 131 pies de ancho (45 por 40 metros) y fue pintada en el costado de un edificio de 14 pisos en la capital argentina.

Otro mural con imágenes de Maradona fue creado en Doha, no a muchos kilómetros de donde Lionel Messi y Argentina fueron sorprendidos 2-1 por Arabia Saudita en el partido inaugural del equipo.

Messi, que disputa su quinto Mundial, había dicho a la FIFA antes del torneo en Qatar que era “extraño, diferente” no ver a Maradona en las gradas ni a la “gente que se vuelve loca cuando aparece”. Dijo que sentía que Maradona siempre “estaría presente en alguna parte”. Maradona participó en cuatro Mundiales entre 1982 y 1994 y fue entrenador de la selección nacional en 2010.

Algunos de sus mejores (y peores) momentos llegaron en la Copa del Mundo, desde el gol de la “Mano de Dios” contra Inglaterra en 1986 hasta su prueba de dopaje fallida que lo descartó del torneo en 1994.

Maradona llevó a Argentina al título en 1986 cuando su gol con la mano en los cuartos de final contra Inglaterra se convirtió en uno de los más grandes (y más controvertidos) en la historia del torneo. En el mismo partido, también anotó uno de los mejores goles de la Copa Mundial de todos los tiempos después de superar a sus oponentes en el propio campo de Argentina.

Poco antes del inicio del Mundial de 2022, la Asociación de Fútbol Argentino recibió la camiseta original que Maradona usó en el torneo de 1986 como regalo de la estrella alemana Lothar Matthäus, quien intercambió camisetas con Maradona después de la victoria de Argentina por 3-2 en el Estadio Azteca en Ciudad de México.

Como entrenador de Argentina en Sudáfrica en 2010, Maradona llevó a la selección nacional a los cuartos de final, donde fue eliminada por Alemania.

Una de las imágenes más inquietantes de la estrella en un Mundial se produjo ocho años después en Rusia, cuando Maradona, con sobrepeso y algo desorientado, se desplomó mientras Messi marcaba goles en el estadio de San Petersburgo tras la victoria por 2-1 sobre Nigeria.

Es poco probable que Messi, de 35 años, juegue un Mundial dentro de cuatro años. Y si no logra llevar al equipo de este año a un buen resultado en el segundo partido del sábado contra México, el primer Mundial de Argentina sin Maradona también terminará sin Messi.