BUENOS AIRES (Reuters) – Los peores incendios en más de una década están arrasando los vastos humedales de Argentina, exacerbados por los bajos niveles de agua en la región del delta del río Paraná que han expuesto suelos combustibles y ricos en carbono.

La tecnología infrarroja y las imágenes satelitales han detectado más puntos críticos o incendios potenciales en el humedal más grande del país en agosto que en cualquier otro mes de este año, dicen los científicos.

Las lluvias de los últimos dos días han combatido nuevos puntos críticos, pero no se espera que los niveles de agua a lo largo del río Paraná -una ruta clave de transporte de granos para la ciudad portuaria de Rosario- aumenten significativamente, según el Instituto Nacional del Agua.

Los humedales desempeñan un papel fundamental en el control de las inundaciones y la purificación del agua, por lo que su destrucción es una gran preocupación para los científicos. El ecosistema rico en agua alberga miles de especies, incluido el capibara, el roedor más grande del mundo.

Natalia Morandeira, bióloga de humedales de la Universidad de San Martín que ha estado rastreando los incendios utilizando datos de la NASA, dijo que las personas que viven en comunidades isleñas a lo largo de las orillas del Paraná perdieron sus hogares y ganado en el incendio.

Los bomberos, que a menudo son voluntarios, son escasos en algunas zonas del Delta y los residentes luchan por contener los incendios incluso con cubos de agua, afirmó.

“Esta es la peor situación desde 2009”, dijo Morandeira, añadiendo que descubrió 16.000 nuevos puntos críticos sólo en agosto, lo que representa el 59% de los 26.667 puntos críticos descubiertos hasta ahora en todo el año.

Algunas de las condiciones más secas en Argentina desde al menos 2008 han alimentado la propagación de incendios en los últimos tres meses, dijeron los meteorólogos.

Las condiciones de sequía en el vecino Brasil también provocaron este año el nivel más bajo en 50 años del río Paraná. En Rosario, el nivel del agua era el miércoles de 1,16 metros a pesar de las recientes lluvias, muy por debajo del promedio de septiembre de 2,67 metros, según la Prefectura Naval Argentina.

El incendio del humedal coincide con incendios en pastizales y zonas montañosas de la provincia de Córdoba, que se han visto agravados por la falta de lluvias.

“El hecho de que la vegetación y los suelos sean tan secos hace que [firefighters’] trabajo difícil. “Los ríos son estrechos debido a la sequía, algunos arroyos se han secado, lo que permite que los incendios se propaguen de una isla a otra”, dijo Morandeira.

Los datos del gobierno muestran que se han quemado casi 200.000 hectáreas de humedales, un área de aproximadamente la mitad del tamaño del estado estadounidense de Rhode Island.

Si el nivel del agua es bajo, existe riesgo de incendio. El carbono orgánico almacenado en el suelo de los humedales está expuesto y actúa como un tipo de combustible, dijeron los científicos. Esto hace que sea más difícil contener las llamas, que provocan emisiones nocivas a la atmósfera a medida que se quema el carbono, dijeron.

Grupos ambientalistas como Greenpeace dijeron que los incendios ocurren cuando los ganaderos queman tierras para dar paso a nuevos crecimientos, una práctica anual común en América del Sur. Eduardo Grimaux, presidente de una cámara agrícola en la provincia de Entre Ríos, cuestionó las afirmaciones de que los agricultores fueran responsables del aumento de la propagación, diciendo que era más probable que fuera causada por pescadores y cazadores furtivos.

“Ha aumentado la cantidad de personas que vienen desde Rosario en lancha porque no pueden desplazarse por la ciudad por la cuarentena. Entonces tiran la basura, hacen fuego, hacen parrilladas… todo suma”, dijo Grimaux. Además, los agricultores suelen quemar en los meses más húmedos de primavera.

En Argentina rigen diferentes restricciones por el coronavirus desde el 20 de marzo.

Se requiere un permiso para quemar tierras agrícolas, pero las autoridades tienen dificultades para regular y extinguir los incendios ilegales. En agosto, la Corte Suprema ordenó la creación de un comité ambiental para determinar las medidas de seguridad contra incendios para proteger los humedales.

Según Fabián Dayde, jefe de bomberos voluntarios de la ciudad de Victoria, a orillas del río Paraná, es probable que los incendios continúen ardiendo hasta que comiencen los meses húmedos y húmedos de primavera.

“Estamos en una fase de espera, esperando”, dijo Dayde. “No es la lluvia la que provoca el fin del ciclo, sino el cambio de estaciones”.

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