4 de mayo de 2023

El campus de SUNY Cortland ha atraído durante mucho tiempo a algunos de los mejores estudiantes, profesores y personal del país. Recientemente ha sido incluido en un nuevo grupo conocido por su alta selectividad: los halcones peregrinos.

Los halcones peregrinos son las aves más rápidas del mundo, alcanzando velocidades de más de 200 millas por hora mientras caen del cielo como misiles de crucero para arrebatar a sus presas favoritas, otras aves, del cielo. Estos depredadores del tamaño de un cuervo son una especie en peligro de extinción en Nueva York, donde el uso generalizado del pesticida DDT acabó con la población del Empire State en 1965.

Desde su reintroducción a mediados de la década de 1970, las aves han ido regresando lentamente. Según el Departamento de Conservación Ambiental del Estado de Nueva York, la mayoría de ellos han establecido su hogar entre los picos de las montañas Adirondack, en los acantilados y puentes a lo largo del río Hudson y en las repisas de los rascacielos de la ciudad de Nueva York.

Y en SUNY Cortland durante varios años.

Según Steven Broyles, distinguido profesor de enseñanza de SUNY en el Departamento de Ciencias Biológicas, no es sorprendente que a los peregrinos les guste SUNY Cortland.

“Pasamos el invierno las aves aquí en Cortland”, dijo sobre los halcones, que normalmente vuelan hacia el sur cuando las temperaturas bajan en el otoño. “Sospecho que la abundancia de palomas, tórtolas, cuervos americanos y quizás patos en las depuradoras garantiza que las aves estén bien alimentadas en el invierno”.

En 2015, uno de los estudiantes del curso de ornitología de Broyles le informó por primera vez de la aparición de un halcón peregrino en el dormitorio de Casey Tower. Conocido cariñosamente como “Casey”, el pájaro se ha posado en las Torres Casey y Smith todos los inviernos desde entonces.

Recientemente se encontraron dos pájaros más, posiblemente una pareja de apareamiento. Los estudiantes Emily Faulk y Kaleb Frierson, que están tomando la clase de ornitología de Broyles, los descubrieron en la antigua chimenea de una planta de energía de vapor cerca de Bowers Hall y Old Main.

Aunque se dice que los individuos con ideas afines se juntan, este no es el caso tan frecuente con los halcones peregrinos. Se aparean de por vida, pero por lo demás son criaturas solitarias. Esta es una fuerte evidencia de que los dos halcones son una pareja de apareamiento.

“Un pájaro era aproximadamente un tercio más grande que el otro. Las hembras de halcón peregrino son generalmente un tercio más grandes que los machos. Los halcones peregrinos también son territoriales y si dos aves se toleran, indica una pareja de apareamiento. Una pareja apareándose en Cortland es genial”.

Broyles dijo que el número de halcones en América del Norte probablemente disminuyó a menos de 700 aves en la década de 1960, pero ahora ha llegado a entre 6.000 y 10.000. Nueva York aún no se ha recuperado a los niveles anteriores de población de halcones peregrinos, razón por la cual cada pareja reproductora es importante.

Cuando los dos pájaros de la chimenea de SUNY Cortland se aparean, encontrar su lugar de anidación puede no ser fácil. Se sabe que los halcones peregrinos anidan en acantilados, alféizares de ventanas, tejados o puentes. Pero eso no significa que no sean exigentes.

“Por lo que tengo entendido, prefieren afloramientos rocosos con algo de cobertura”, dijo Broyles. «La chimenea no ofrece esa ubicación. … He visto varias veces un halcón peregrino volando por el centro. “Realmente necesitamos más ojos en la comunidad que informen sobre buenas observaciones”.

La chimenea sin uso de SUNY Cortland sirve como una alta torre de vigilancia para las aves durante el día. Broyles sospecha que lo utilizan para lanzar vuelos de alimentación.

Recuerda un paseo hace varios años, a principios de la primavera, cuando un fuerte ruido llamó su atención sobre una nube de plumas en el aire. Mientras seguía al pájaro hasta las torres, encontró un halcón peregrino con su presa. Había golpeado en el aire a una paloma huilota y la había matado para comer.

Ya sea un halcón joven (o Eyás) están en camino, cualquiera que tenga la suerte de verlos se llevará un regalo. Para los estudiantes de ornitología, es una emoción familiar, dice Broyles.

“La mayoría de los cursos de campo son reveladores para los estudiantes”, dijo. “Después de la ornitología, oyen y ven más movimiento en la naturaleza. Casi cada 80 o 100 especies que vean serán algo nuevo y diferente”.