Nota del editor: esta historia fue traducida de ATPTour.com/es.

Juan Pablo Varillas logró la mayor victoria de su vida el viernes al vencer a Hubert Hurkacz para asegurarse un lugar en la cuarta ronda de Roland Garros. Se convirtió en el primer peruano en llegar a los octavos de final para salvar tres puntos de partido en el quinto set desde Jaime Yzaga en 1994: ante un chino #NextGenATP Shanghái Juncheng en primera vuelta, en segunda vuelta contra el español Roberto Bautista Agut y finalmente contra el polaco Hurkacz.

Al mismo tiempo, Varillas logró algo más; Envió un mensaje de esperanza a los jóvenes del Perú.

“Creo que eso es algo muy bueno para mi país”, dijo Varillas. “Ser tenista profesional no es una opción allí, así que este es un buen ejemplo para los niños. Con trabajo duro, disciplina, perseverancia y creyendo en ti mismo, creo que es posible. Les dará a los niños un buen empujón para seguir persiguiendo su sueño de convertirse en tenistas profesionales para que sus padres no los presionen.

“Es una sensación increíble y difícil de describir porque este triunfo es el resultado de muchos años de arduo trabajo, escalar posiciones, sacrificio constante, apoyo de mi equipo, familia y gente que me rodea”. Eso lleva a experimentar y disfrutar esos momentos”.

Fueron estas mismas personas las que evitaron que se retirara del tenis en 2016. Por aquel entonces, Varillas luchaba con la pérdida de confianza que conlleva la falta de resultados y tras seis meses de arduo trabajo infructuoso en el Barcelona se planteó colgar la raqueta. De repente, las palabras de su ídolo no tenían sentido. “Ojalá nos encontremos en la gira algún día. ¡Practica mucho!”, le dijo el español en 2013 durante una exhibición en Perú, donde jugaron juntos un partido de dobles.

Las cuatro fotos de Rafael Nadal colgadas en las paredes de la casa de sus padres en Lima se convirtieron en un recordatorio motivador de una época en la que parecía haber llegado a un callejón sin salida. El sueño de enamorarse de su héroe casi se había ido.

“Pensé, ‘No estoy hecho para esto, no soy apto para competir a este nivel'”, admitió Varillas.

De hecho, consideró volver a estudiar ingeniería en la Universidad Católica de Lima, carrera que había dejado años antes para concentrarse de lleno en el tenis.

Sin embargo, el limereño confió en los consejos de sus seres queridos. Desde entonces, lento pero seguro, los resultados han ido llegando. El Open de Australia 2020 fue su primera experiencia en un Major y pese a perder en la segunda ronda de clasificación, compartió vestuario con Nadal y se dio cuenta de que luchar por su sueño había valido la pena. Con el tiempo se cruzó en el camino de su ídolo en el ámbito profesional.

El apoyo de su familia también resultó crucial al principio de su carrera.

“Ellos fueron los que me ayudaron en los primeros años”, recuerda. “Competí en torneos de futuros durante casi seis años. Me apoyaron, confiaron en mí y nunca me presionaron. Hicieron el papel de padres sin involucrarse en el tenis. Han estado conmigo en las buenas y en las malas. Te mereces todo mi agradecimiento. Es la primera vez que me visitan en un Grand Slam. Estoy feliz de poder compartir este momento contigo”.

En agosto pasado llegó al top 100 en el ranking ATP de Pepperstone y esta semana obtuvo sus tres primeras victorias en un Major en París.

“Hacer esto aquí es algo especial. Roland Garros es el torneo en el que siempre quise jugar. También soñé con ganar juegos aquí y es increíble que esté sucediendo ahora. Estoy muy orgulloso”, agregó el número 94 del mundo.

Estuvo muy cerca de este sueño hace un año. En la primera ronda se adelantó por dos sets a Felix Auger-Aliassime, pero luego perdió. Doce meses después, ahora tiene tres victorias en el cuadro principal de Roland Garros esta temporada. Esta mentalidad ganadora se alentó particularmente en Buenos Aires, la ciudad a la que ha llamado hogar desde principios de 2017.

“Cambié mi vida por completo en Argentina. Ahí empecé a madurar y he mejorado mucho en todos los sentidos”, dijo Varillas. “Hay tantos grandes jugadores, entrenadores, preparadores físicos, fisioterapeutas y psicólogos deportivos en este país. Toda la competencia te obliga a mejorar tus habilidades y te impide dormirte en los laureles”.

Con todas las historias de éxito de los jugadores argentinos en el Major de tierra batida de este año, es fácil confundir a Varillas con uno de ellos. Tiene un entrenador argentino (Diego Junqueira, ex número 68 del mundo), toma mate, come medialunas y es hincha de Boca Juniors. Sin embargo, no ha olvidado sus raíces y sigue trabajando duro para inspirar a las nuevas generaciones de jugadores en Perú.

“Estoy tratando de dar un ejemplo”, explicó. “Tenía a Lucho Horna a quien admirar y ahora puedo ser eso para otros niños. Es una responsabilidad maravillosa y trato de usarla como una motivación extra”.

Ahora Varillas seguramente enfrenta el mayor desafío de su carrera; Novak Djokovic en la cuarta ronda de Roland Garros. Solo supo quién sería su oponente unos minutos después de asegurar su lugar en la siguiente ronda.

“No sabía, me enteré en la entrevista en la corte”, dijo. “Jugar contra uno de los mejores jugadores de la historia en una de las canchas más hermosas de la gira… Estoy muy emocionado por la oportunidad de salir y ganar. Es el escenario perfecto para continuar esta gran semana”.