No hace mucho tiempo, la afición argentina no tenía mucho cariño por Lionel Messi. Fue respetado por todos esos Ballon d’Ors, pero fue considerado frío en comparación con Diego Maradona.

Mientras tanto, la afición brasileña se sintió representada por su estrella; Neymar fue el alma de la Seleção por su estilo alegre y hambre de gol, un eslabón más en una larga cadena de grandes brasileños.

Pero los tiempos han cambiado.

Argentina está enamorada de Messi desde la última Copa América, la primera con su selección tras una larga historia de decepciones. La victoria por 1-0 sobre Brasil en la final de julio puso fin a una sequía de títulos de 28 años para los argentinos, que vieron a su superestrella estallar en lágrimas después de levantar el trofeo, un toque humano que muchos pensaron que era incapaz de hacer.

Las actuaciones de Messi en las eliminatorias mundialistas cementan la admiración de los aficionados. Ha marcado seis goles en 10 partidos y Argentina está teniendo una temporada menos difícil para llegar a Qatar que en las eliminatorias anteriores.

El pasado domingo por la noche, durante el triunfo de Argentina por 3-0 sobre Uruguay en el Estadio Monumental de Buenos Aires, los hinchas celebraron el gol de Messi tal como lo hicieron en Barcelona coreando su nombre e inclinándose en las gradas.

Después del partido, Messi estaba emocionado.

“Estas personas son impresionantes. Cada vez es más lindo vivir esto, disfrutar esto”, dijo. “La comunidad entre el equipo y la afición nos ayuda, y espero que también cuando las cosas van mal. Las cosas pasan y es más fácil por su empuje. Hoy me siento más tranquila”.

Antes de ganar la Copa América, Messi fue criticado y culpado por los fracasos de Argentina, particularmente por sus derrotas en la final de la Copa del Mundo de 2014 y en las decisivas de dos Copas América contra Chile en 2015 y 2016.

Su compañero de club en el Paris Saint-Germain, Neymar, conoce el sonido de su nombre cuando se canta y el cariño que recibe en los estadios de Brasil. Pero no tanto últimamente.

El domingo, el invicto Brasil empató 0-0 con Colombia en Barranquilla y perdió sus primeros puntos de clasificación. Brasil lideró a Sudamérica y casi aseguró un pasaje a Qatar, pero Neymar fue duramente criticado por su peor desempeño en mucho tiempo, que incluyó 17 pases fallidos. Los medios locales sugirieron que estaba descansado.

Pero el entrenador de Brasil, Tite, defendió a su estrella, diciendo que se esperaba demasiado de su jugador principal, quien también ha tenido una mala temporada hasta ahora en su club.

“(Neymar) es un jugador extraordinario porque hace partidos extraordinarios, los hace extraordinarios y no ordinarios”, dijo Tite. “Neymar es un jugador especial, lo sabemos. Y también estaba bien marcado, a veces por dos jugadores”.

Su estado en casa se ha visto afectado últimamente.

Los medios brasileños acusaron al delantero de estar fuera de forma después de que Chile fuera derrotado por 1-0 el 3 de septiembre, lo que lo llevó a ir sin camiseta durante el entrenamiento para mostrar su estado físico. Luego, tras derrotar a Perú 2-0 el 10 de septiembre, Neymar mostró su decepción ante la afición local cuando dijo: “No sé qué más tengo que hacer con esta camiseta para que la gente respete a Neymar”.

Su momento no fue el mejor cuando anunció su intención de romper el récord de 77 goles oficiales de Pelé para Brasil mientras Pelé estaba en el hospital recuperándose de una cirugía. Neymar fue criticado por decirle a la actriz brasileña Patricia Pillar: ‘Ahora tengo que dejar de hacer goles’, lo que provocó más reacciones violentas.

Neymar ha anotado 69 veces para Brasil, seis en la actual temporada de clasificación, como Messi, y tendrá otra oportunidad de mejorar su cuenta contra Uruguay en Manaus el jueves.

Pero las críticas de los fanáticos han hecho que Neymar reconsidere su futuro y atrajo nuevas críticas por su actitud.

“Hombre, creo que esta será mi última Copa del Mundo”, dijo Neymar en una entrevista con DAZN transmitida poco antes del partido de Colombia el domingo. Se publicó un extracto en el feed de Twitter del canal. “Lo estoy encarando como el último Mundial porque no sé si mentalmente aguanto más el fútbol”.

Neymar solo tendrá 30 años en el Mundial (Messi tendrá 35 años). Sus dos últimos Mundiales fueron inolvidables. En 2014, se lesionó la espalda en los cuartos de final contra Colombia y se perdió la sorprendente derrota por 7-1 en semifinales ante Alemania. En 2018 tuvo un desempeño inferior en los cuartos de final contra Bélgica.

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