SYDNEY (Fundación Thomson Reuters) – Se mantuvo durante 46.000 años, pero en cuestión de segundos un sitio de gran importancia para la cultura viva más antigua del mundo fue destruido por un gigante minero mundial.

Las cuevas utilizadas como refugios aborígenes en la región de Pilbara, en el oeste de Australia, fueron demolidas legalmente por Rio Tinto el domingo, lo que provocó protestas y reavivó el debate nacional sobre la protección del patrimonio aborigen.

La explosión se produjo días antes de la semana de reconciliación nacional de Australia, cuyo objetivo es fortalecer los lazos entre los pueblos indígenas y no indígenas.

Las cuevas del desfiladero de Juukan fueron el único sitio en el interior de Australia que mostró signos de habitación humana continua durante la última Edad de Hielo.

Entre los artefactos descubiertos se encontraba un cinturón de cabello humano que proporcionaba un vínculo genético de 4.000 años de antigüedad con los actuales propietarios tradicionales del sitio, los Puutu Kunti Kurrama y Pinikura (PKKP).

La pérdida del sitio fue un “golpe devastador” para los propietarios tradicionales, dijo el representante tribal John Ashburton.

“Hay menos de un puñado de sitios aborígenes conocidos en Australia tan antiguos como este… su importancia no puede subestimarse”, dijo en un comunicado.

“Nuestra gente está profundamente preocupada y entristecida por la destrucción de estos refugios rocosos y lamenta la pérdida de conexión con nuestros antepasados ​​y nuestra tierra”.

Rio Tinto dijo que tenía una relación de larga data con la gente del PKKP y que la demolición se realizó con todos los permisos necesarios.

“Lamentamos que las preocupaciones expresadas recientemente por el PKKP no hayan surgido de los compromisos que se han realizado durante muchos años en virtud del acuerdo que rige nuestras operaciones en su país”, dijo en un comunicado.

‘TRAGEDIA’

El PKKP dijo que Rio Tinto había cumplido con sus obligaciones legales pero estaba “profundamente preocupado” por la inflexibilidad del sistema.

Los sitios patrimoniales están bajo el control de los estados y territorios de Australia y la ley de Australia Occidental permite que el gobierno autorice la demolición de sitios de interés cultural, pero no permite que se revoque el permiso.

En este caso, Rio Tinto recibió la aprobación para expandir una mina de mineral de hierro existente en 2013, antes de que se conociera la importancia de las cuevas y se descubrieran los artefactos.

Peter Stone, quien ocupa la Cátedra de la UNESCO en Salvaguardia de la Propiedad Cultural, calificó la explosión como “una tragedia” en la radio australiana, comparándola con la destrucción de sitios como Palmyra y las estatuas de Buda de Bamiyán.

El ministro federal de Asuntos Indígenas, Ken Wyatt, el primer aborigen designado para el cargo, dijo que era “ininteligible” que se produjera la explosión, pero que parecía ser un “verdadero error”.

“Creo que Rio Tinto es muy genuino en su asociación con las comunidades (y) organizaciones aborígenes”, dijo a la Australian Broadcasting Company.

Un portavoz de su oficina le dijo a la Fundación Thomson Reuters que fueron alertados antes de la explosión, pero se le dijo a la persona que llamó que se comunicara con el Departamento de Medio Ambiente y la oficina de Wyatt no tomó más medidas.

En un comunicado, Wyatt dijo que estaba claro que la legislación estatal había fallado en este caso.

EXIGE REFORMAS

Las leyes de Australia Occidental ya están bajo revisión. Sin embargo, los defensores de los derechos de los pueblos indígenas dicen que la protección del patrimonio cultural es insuficiente en todo el país.

Durante más de dos años, el pueblo Djab Wurrung en el estado de Victoria, en el sureste del país, ha estado tratando de salvar árboles sagrados centenarios de ser destruidos durante la expansión de una carretera.

Esto incluye un árbol de nacimiento en el que los miembros de la tribu han nacido durante cientos de años. El grupo aboga por el estatus del patrimonio cultural, que convertiría su daño en un delito penal.

De manera similar, Scott Franks, un hombre de Wonnauua que dirige una empresa de arqueología, trabajó para proteger un sitio descubierto durante la construcción del tren ligero de Sydney en 2016.

Las miles de herramientas de piedra indígenas descubiertas allí fueron fabricadas y rescatadas por barcos de la Primera Flota de Australia, pero el sitio fue destruido antes de que pudiera estudiarse su importancia cultural.

El gobierno australiano solo puede intervenir cuando las leyes estatales y territoriales son ineficaces o no están dispuestas a hacerlas cumplir.

En los últimos diez años, esto solo ha sucedido tres veces, dijo un portavoz del Ministerio Federal de Medio Ambiente.

Dijo que no se había hecho ninguna solicitud para revisar el caso Pilbara a nivel federal.

Pero Franks dijo que el proceso suele ser una pérdida de tiempo, ya que los ministros a menudo no toman decisiones hasta que es demasiado tarde.

CONSULTA

Samantha Hepburn, profesora de derecho en la Universidad Deakin de Melbourne, dijo que la legislación, pensada solo como una medida de transición de dos años cuando se introdujo en 1984, era “fundamentalmente inadecuada”.

Ella quiere una reforma nacional para que la consulta con las tribus indígenas sea obligatoria antes de que se puedan destruir sitios culturalmente significativos, como se recomendó en una revisión encargada por el gobierno en 1995.

“Eso no significa que siempre obtengan la protección que desean, pero al menos están en la mesa”, dijo Hepburn.

Franks dijo que esas recomendaciones podrían haber evitado la pérdida del sitio de Pilbara.

“En Pilbara y estas áreas, claramente ha mantenido una conexión prístina y sin perturbaciones con la tierra”, dijo.

“Simplemente no podemos traducir la conexión cultural, la conexión espiritual, la conexión mitológica, la creencia tradicional o el significado”.

La ley federal no se ha actualizado desde la revisión, pero un portavoz de la Secretaría de Medio Ambiente dijo que se han creado otras leyes que tratan con algunas salvaguardas.