Bolivia ha reducido la lista de empresas extranjeras competidoras que compiten por desarrollar sus vastos recursos de litio a seis de ocho, dijo el martes el ministro de Energía, Franklin Molina, como parte del esfuerzo más ambicioso del país hasta ahora para extraer el metal.

Bolivia tiene los recursos de litio más grandes del mundo, el metal ultraligero fundamental para fabricar baterías de vehículos eléctricos, pero ha tenido problemas para extraerlo comercialmente durante décadas.

Bajo el presidente izquierdista Luis Arce, Bolivia ha buscado trabajar con firmas extranjeras para impulsar su capacidad minera. El año pasado anunció una lista de ocho empresas de Estados Unidos, China, Rusia y Argentina que, de ser seleccionadas, extraerían el metal utilizando una tecnología no probada llamada Extracción directa de litio.

En rueda de prensa, Molina no especificó qué dos empresas habían sido inhabilitadas. Dijo que se espera que los resultados finales se anuncien el 15 de junio, lo que en sí mismo es un retraso con respecto a la fecha límite original para el anuncio de mayo.

Bolivia aún enfrenta una batalla cuesta arriba para explotar su litio, incluidos los obstáculos legales y un historial irregular para las empresas multinacionales que operan en la nación andina.

Según la ley boliviana, solo la empresa estatal de litio Yacimientos de Litio Bolivianos (YLB) puede extraer el metal. El gobierno aún tiene que anunciar cómo se adaptará a esta restricción a través de asociaciones con empresas extranjeras.

Bolivia también se ha quedado atrás de los vecinos Argentina y Chile, que han construido importantes operaciones de litio en un momento en que los precios se disparan. Chile es el segundo productor de litio más grande del mundo y Argentina ya tiene una cartera prometedora de proyectos en el mundo.

La primera lista de finalistas en Bolivia incluye a las startups estadounidenses Lilac Solutions -respaldada por el fabricante de automóviles alemán BMW y Breakthrough Energy Ventures de Bill Gates- y EnergyX, así como el gigante fabricante chino de baterías CATL.

Las otras empresas son la argentina Tecpetrol, la rusa Uranium One y las empresas chinas Fusion Enertech, TBEA Co Ltd y CITIC Guoan Group Co.