Buenos Aires, Argentina – Bajo una pancarta azul y blanca que decía “Ningún jugador es tan bueno como todos nosotros juntos”, un trío de adolescentes hacía piruetas con un balón de fútbol.

En el otro extremo de un clásico club deportivo y social llamado Eros en el barrio de Palermo de Buenos Aires, otro grupo de aproximadamente la mitad de su edad pero con el doble de energía lanzó la pelota a la portería.

La acción en Buenos Aires se produce cuando la selección de fútbol de Argentina se prepara para su partido de cuartos de final de la Copa del Mundo contra Holanda en Qatar el viernes.

Es un duelo entre dos grandes naciones futbolísticas en un torneo donde varios gigantes han sido enviados a casa por desvalidos.

Argentina, dirigida por Lionel Messi, era una de las favoritas en este Mundial. Un susto en el partido inaugural contra Arabia Saudí sacudió a los aficionados que habían apostado por algo de alegría en medio de la crisis económica en casa.

Sin embargo, el estado de ánimo ha vuelto a subir, ya que el equipo ha mostrado un rendimiento cada vez mayor, con brillantes momentos destacados de Messi y sus compañeros de equipo.

“Nervioso”, resumió sus sentimientos Matías, de 15 años, uno de los muchachos que juega en el gimnasio de Eros.

“Tengo la sensación de que Argentina puede llegar a la final. No diré que ganamos todo porque no quiero gafe, pero podemos hacerlo”, dijo.

Es difícil exagerar lo grande que es el fútbol en Argentina. Un pasatiempo tan ligado a la identidad nacional que los días de gloria de Maradona son una piedra de toque que nadie dejará pasar.

A pesar de la dolorosa crisis de inflación que ha golpeado la billetera de la gente, los argentinos se encuentran entre los mayores compradores de boletos para el torneo. Aerolíneas Argentinas, la aerolínea nacional, lanzó un vuelo especial a Qatar justo a tiempo para los cuartos de final con entradas agotadas.

Una transmisión en vivo en Twitch del ex futbolista Sergio Agüero con Messi y otros miembros del equipo alcanzó los 250.000 espectadores.

“Pase lo que pase, para mí todos ustedes son personas fenomenales”, dijo Agüero al grupo. “Tu victoria siempre me hace muy feliz porque es la mía también”.

También están las supersticiones que acompañan a la Copa del Mundo.

Los argentinos repiten comportamientos que asocian con ganar partidos. Los chicos de Eros tenían todos los suyos: Matías viste los mismos shorts y medias que en las victorias. Santiago va al mismo restaurante todos los partidos y se sienta en la misma silla con las mismas personas.

La Copa del Mundo es una fuerza unificadora en Argentina, dijo Viviana Vila, una veterana periodista deportiva.

“Es el único momento en el que todos nos paralizamos y pasamos por el mismo sentimiento”, dijo Vila, quien se convirtió en la primera mujer argentina en actuar como comentarista de televisión durante una Copa del Mundo en 2018.

“Podría ser alegría, o podría ser tristeza. Pero durante dos o tres horas todos experimentaremos la misma sensación”.

Agregó que el equipo tiene muchas cosas que ofrecer que por supuesto van más allá de tener en sus filas al mejor jugador del mundo.

“Son un grupo de jugadores que han estado a la altura de las circunstancias con un cuerpo técnico competente, de clase mundial, joven y sin pretensiones”.

Después de su desastroso fracaso en la última Copa del Mundo en Rusia, donde Argentina perdió ante los eventuales ganadores Francia en los octavos de final, el impulso ahora está del lado de Argentina, dijo.

“Este es el mejor Messi”, agregó. “El más antiguo. Es un equipo fantástico. La verdad es que hay que jugar todos los partidos. No podemos decir mucho más que eso”.

De vuelta en el Eros, una gran bandera argentina cuelga sobre el gabinete de licores en el restaurante de la casa club mientras los fanáticos zumban en el sofocante calor de diciembre.

Murales de Maradona adornan la fachada de 80 años del club. Una multitud de lugareños que se han reunido aquí para animar en cada partido de Argentina regresará el viernes, dijo el miembro del club Marcelo Krimer, de 39 años.

“El fútbol representa todo lo que es bueno”, dijo, señalando que se refería específicamente al deporte, no a los órganos rectores nacionales e internacionales que lo dirigen “como una mafia”.

En Eros, las familias encuentran comunidad y apoyo. A menudo tienen que obligar a la gente a salir por la noche apagando la luz.

“Esto es oro de la infancia”, dijo Krimer, mirando a los niños que jugaban en el gimnasio. “Nos ayuda a olvidar todo. Siempre digo que cuando vienes al club, a este lugar, es como sacarte el cerebro y ponerlo en un cubo de hielo”, sonrió. “Luego vas y vuelves a tu vida, a tu familia, a tu trabajo”.

Para Jorge del Río, de 70 años, el club es un oasis en la jungla de asfalto. Dirige una escuela de fútbol para niños en Eros desde hace 30 años. En una ciudad como Buenos Aires, “el potrero”, la palabra española para pasto o campo rural, donde gente como Maradona cultivó sus habilidades casi ha desaparecido, dijo.

“Solíamos jugar en la calle y de vez en cuando pasaba un coche”, dijo. “No funciona más.”