CHENNAI (Fundación Thomson Reuters) – En el clásico de Julio Verne de 1870 20.000 leguas de viaje submarino, el explorador submarino Capitán Nemo predijo la degradación de los depósitos minerales del lecho marino: zinc, hierro, plata y oro.

India solo ahora se está poniendo al día mientras se prepara para excavar en busca de tesoros debajo para impulsar su economía.

El fondo de los océanos del mundo está plagado de vastas capas de nódulos polimetálicos negros con forma de patata compuestos de cobre, níquel, cobalto, manganeso, hierro y elementos de tierras raras.

Estas delicias naturales son clave para la fabricación de dispositivos modernos, desde teléfonos inteligentes y computadoras portátiles hasta marcapasos, automóviles híbridos y paneles solares.

A medida que la creciente tecnología e infraestructura alimentan la demanda mundial de estos recursos, que están disminuyendo rápidamente en tierra, más países, incluidos los centros de fabricación de India y China, están volviendo la vista hacia el océano.

“Vamos a tener que depender de los recursos marinos tarde o temprano… no hay otra manera”, dijo Gidugu Ananda Ramadass, jefe del proyecto de minería de aguas profundas de la India en el Instituto Nacional de Tecnología Oceánica (NIOT) en el sur. ciudad de Chennai.

“Para el futuro de la humanidad… el océano es la única esperanza”, dijo a la Fundación Thomson Reuters.

India, la tercera economía más grande de Asia, avanza a toda máquina en previsión de que la Autoridad Internacional de los Fondos Marinos (ISA), una agencia de la ONU que supervisa la minería en alta mar, dé luz verde para la explotación comercial.

Sin embargo, el Capitán Nemo pareció equivocarse cuando afirmó que los minerales de aguas profundas son “bastante fáciles de explotar”.

Según el Ministerio de Geociencias, el gobierno indio planea invertir más de mil millones de dólares durante la próxima década en el desarrollo y prueba de tecnologías de aguas profundas, como rastreadores submarinos y submarinos tripulados por humanos.

Cuando está funcionando, el equipo puede alcanzar profundidades de hasta 6 km (3,7 millas), donde los metales pueden estar 15 veces más concentrados que en los depósitos terrestres.

La ISA permite a la India explorar un área de 75 000 kilómetros cuadrados (alrededor de 29 000 millas cuadradas) en el Océano Índico, que es aproximadamente el 2 por ciento del área del país.

LUNA, MARTE… Y EL OCÉANO

Alguna vez considerada demasiado costosa y difícil, la minería marina a escala industrial podría comenzar ya en 2019.

La empresa canadiense Nautilus Minerals está en camino de convertirse en la primera empresa en iniciar operaciones cerca de la nación insular del Pacífico de Papúa Nueva Guinea, según un comunicado de la empresa.

Todos los países aún se encuentran en la fase experimental o exploratoria y la ISA aún está finalizando las regulaciones y los términos de la licencia para la minería comercial.

La perspectiva ha entusiasmado a India, que depende en gran medida de China, el mayor productor de elementos del mundo.

China suministra alrededor del 90 por ciento de las tierras raras utilizadas en las industrias aeroespacial y de defensa.

Posee cuatro de las 29 licencias emitidas por la ISA, y Beijing controla más áreas de exploración en alta mar que cualquier otro país, según la agencia intergubernamental con sede en Jamaica.

Según los expertos, India está particularmente interesada en el cobre, el níquel y el cobalto, ya que impulsan la producción de energía limpia.

El cobalto, también producido en la República Democrática del Congo, se usa para fabricar baterías que pueden almacenar energía de fuentes renovables, incluidas la solar y la eólica.

“Estos metales no están muy extendidos en India y, por lo tanto, tienen una importancia estratégica”, dijo Ramadass, cuyo equipo probará la extracción a una profundidad de 5.500 metros hasta 2022.

El objetivo de India es volverse autosuficiente en minerales y “no está en una carrera con nadie”, agregó.

“Estamos explorando Marte, estamos explorando la Luna, ¿por qué no exploramos nuestros propios océanos?”, dijo.

‘LÍMITE FINAL’

Los expertos advierten que sin una carta internacional clara, las actividades mineras en aguas profundas podrían causar daños irreversibles a una ecología poco conocida.

El ambientalista indio Richard Mahapatra teme que los actores privados puedan hacer sonar la sentencia de muerte de la “última frontera” de la Tierra, que dice que solo está explorada en un 0,0001 por ciento.

El lecho marino es el hogar de una ecología única donde las colonias de organismos y seres vivos han evolucionado durante millones de años, libres de las corrientes furiosas, la luz del sol, la vibración y el ruido que traería la minería, dijo Mahapatra, editor en jefe de New Delhi. revista residente Science and Environment magazine Down To Earth.

Según un estudio de 2017 realizado por el Centro Nacional de Oceanografía del Reino Unido, los experimentos mineros en siete sitios en el Océano Pacífico mostraron que la abundancia y diversidad de la vida marina se redujo “a menudo de forma drástica y durante largos períodos de tiempo”.

Las nubes de sedimentos y las perturbaciones causadas por la minería podrían destruir los hábitats de corales y peces de crecimiento lento, dijo Mahapatra.

También podría tener efectos a largo plazo sobre cómo el océano, que absorbe dióxido de carbono y calor, regula el clima del mundo.

Si bien la Convención de las Naciones Unidas sobre el Derecho del Mar (UNCLOS) de 1982 ya regula las actividades relacionadas con los minerales, los ambientalistas dicen que las reglas no son lo suficientemente buenas.

Mahapatra instó a los países a dejar de lado los intereses personales cuando acuerden el nuevo marco de la ISA, dado el daño que los humanos ya están infligiendo en la atmósfera, la tierra y las aguas superficiales del planeta.

“La minería en aguas profundas será puramente comercial, pero hay ciertas situaciones en las que no se puede anteponer las ganancias a las personas”, dijo. “No debemos apresurarnos o nos dirigimos a otra catástrofe (daño ambiental)”.

¿TECNOLOGÍA AMIGABLE CON EL MAR?

Según el Instituto Nacional de Oceanografía (NIO) en el estado occidental de Goa, el programa de exploración de aguas profundas de la India existe desde hace más de dos décadas. Durante este tiempo, se estudió el lecho marino y se evaluaron los impactos ambientales.

El científico de NIO, NH Khadge, dijo que las próximas pautas de ISA, a las que se suscribirán los 168 estados miembros, requerirán que los contratistas planifiquen una “perturbación mínima” en el lecho marino.

BK Thakur, científico principal del Ministerio de Geociencias en Nueva Delhi, dijo que las operaciones en los fondos marinos son el menor de dos males en comparación con la minería terrestre.

Los sedimentos removidos por la minería submarina se desintegrarían y se asentarían nuevamente, y no habría emisiones de carbono, a diferencia de lo que sucede en tierra, señaló.

“No habría necesidad de construir caminos o infraestructura o… reubicar comunidades, nada enorme como lo que estamos viendo en tierra”, agregó.

Sin embargo, algunos expertos advirtieron que incluso cambios menores podrían causar daños significativos a los hábitats marinos y las criaturas marinas.

“Es probable que la extracción de recursos de nódulos en el lecho marino sea altamente destructiva en el área minada y tenga efectos a largo plazo”, dijo Daniel Jones, autor del informe de NOC.

Minimizar la huella minera de la India es un desafío, dijo Ramadass de NIOT, y agregó que su tecnología sería lo más “verde” posible.

Con el plan de simplemente recoger nódulos minerales en lugar de cavar en el lecho marino, la flora y la fauna no serían destruidas, cree.

Pero habría algunos disturbios, reconoció. “No podemos evitar eso”, dijo.